Pourquoi Air France s'embarque à nouveau dans Alitalia

La compagnie franco-néerlandaise a dit oui vendredi à une prise de participation de 25% d'Alitalia pour 300 millions d'euros. Le transporteur italien doit en faire de même lundi. Air France-KLM est peut-être en passe de réussir une belle opération. Explications.

Oublié le cafouillage du printemps dernier, quand Air France-KLM sur le point d'avaler Alitalia avait été retoqué in extremis par Silvio Berlusconi, alors en pleinge campagne électorale, sur le thème de la défense de l'italianité de la compagnie. Neuf mois plus tard, tout a changé. Le groupe transalpin moribond, en déclin depuis plus de trois décennies, structurellement déficitaire, a été repris entre temps par un consortium de patrons italiens (réunis au sein de l'entité CAI). Puis délesté de ses dettes (elles seront assumées par l'Etat, fusionné avec le n°2 local, Air One, et enfin, restructuré (3250 suppressions de postes) dans la foulée.

Ne restait plus qu'à lui trouver un partenaire solide auprès de qui s'adosser. Ce sera Air France ou Lufthansa. Finalement, le premier l'emportera sur le second, faute de proposition concrète de ce dernier. Le conseil d'administration de la nouvelle Alitalia doit se réunir en principe lundi pour entériner l'option française. Celui du groupe franco-néerlandais a validé le projet dès vendredi après-midi.

 « Ce n'est pas le coup du siècle, mais ça sonne comme une belle oppportunité de croissance pour Air France. Car cette Alitalia-là n'a plus rien à voir avec la précédente, confie à L'Expansion.com Eric Blain, analyste chez TSAF, la société de courtage du groupe Viel. Tactiquement, la direction d'Air France a bien joué le coup : ils ont dit non au bon moment sans froisser personne. Et maintenant, ils reviennent pour boucler un deal plus avantageux ».  En s'embarquant pour monter à 25% de la compagnie transalpine moyennant 300 millions d'euros environ, le groupe dirigé par Jean-Cyril Spinetta s'offre en effet une jolie promesse : celle de mettre la main sur son fameux 3^ème pilier, le hub Rome-Fiumicino, qui viendra compléter son offre de Paris-CDG et Amsterdam-Schipol.

Et puis, à l'échelle du duo franco-néerlandais, « cet investissement de 300 millions ne semble pas un pari insensé, compte tenu du potentiel de synergies commerciales » pointe Eric Blain. « Pour l'instant, Air France a pris un ticket d'entrée qui préserve ses intérêts et limite ses risques en cas d'échec », relève pour L'Expansion.com Pierre Boucheny, analyste chez Kepler Securities.

"Une consolidation rampante"

« Alitalia, c'est aussi le 2^ème réseau en Europe avec une très forte présence dans le bassin méditerranéen, note pour L'Expansion.com Bruno La Rochebrochard de chez Raymond James. Et c'est un moyen de contrer les ambitions de Lufthansa ». Le transporteur allemand a en effet lancé il y a deux mois sa filiale dédiée, Lufthansa Italia. Il a un temps carressé l'idée de courtcircuiter Air France, mais a finalement calé. « Il faut dire que pour le duo Alitalia/Lufthansa le coût d'une sortie du réseau SkyTeam couplé à celui d'une entrée dans le concurrent Star Alliance n'est pas non plus anodin » explique un spécialiste des valeurs aériennes. A cela s'ajoute le fait que le groupe outre-Rhin est déjà accaparé par deux autres dossiers : son OPA sur Austrian Airlines et son projet de rachat de Brussel Airlines, l'ex-Sabena.

A terme, Air France-KLM a vocation à prendre le contrôle de son partenaire italien, actuellement 17^ème mondial au nombre des passagers transportés selon IATA, l'association sectorielle. « On est dans un processus de consolidation rampante », précise Bruno La Rochebrochard. « C'est clair que c'est dans la logique des choses. Maintenant, commercialement, ils garderont la marque Alitalia. D'autant qu'à une marque sont associés les slots, les créneaux d'atterrissage et de décollage » complète Eric Blain du groupe Viel.