Les maxi-profits de Total suscitent toujours la polémique

Le groupe pétrolier a dévoilé jeudi 14 milliards d'euros de bénéfices en 2008. Un record absolu pour une firme française. De quoi relancer le débat sur l'allocation de ces mégas-bénéfices.

Chaque année ou presque, la manne des maxi-profits engrangés par Total suscite la polémique. Autant dire qu'avec des bénéfices records en 2008 - soit 14 milliards d'euros, +14% en un an - la major pétrolière française se retrouve plus que jamais sur la sellette.

D'où viennent ces bénéfices ?

Sans surprise, le groupe dirigé par Christophe de Margerie a été servi par la flambée des prix du pétrole durant tout le premier semestre 2008. Et ce n'est pas l'atterrissage récent de l'or noir aux alentours des 40 dollars qui a suffi a inverser le phénomène. Mécaniquement, un baril à trois chiffres (il a culminé à 147 dollars en juillet) a donc boosté ses marges. Sur l'ensemble de l'année écoulée, le prix moyen du brut ressort ainsi à 97 dollars. Soit 25 dollars de plus que l'année précédente. D'où l'envolée des profits du n°5 mondial à 13,9 milliards. « Une nouvelle formidable » pour Laurence Parisot, la présidente du Médef.

Au sein du Réseau Sortir du nucléaire, on considère surtout que ces profits records ont été financés « par les citoyens de France qui ont payé très cher leur essence ». Même son de cloche à la l'association de consommateurs, CLCV : « Avec des bénéfices pareils, il serait juste que le groupe participe à un fonds pour aider les ménages confrontés à la hausse des prix de l'énergie ». Ce qui est « un brin provocateur, estime un spécialiste du secteur, tant le pôle distribution pèse peu dans la chaîne des bénéfices du groupe ».

Cela étant, au regard de son environnement, Total a « plutôt légèrement sous-performé, souligne pour L'Expansion.com Catherine Leveau, responsable des valeurs énergétiques à la CDC. Car le prix du Brent a grimpé de 34% tandis que les bénéfices du n°4 mondial ont pris - seulement - 14% dans le même temps. Soit un différentiel de 20 points. L'écart est accentué par les parités de change. En dollars, Total affiche un résultat net en hausse de 22% ».

En clair, le mastodonte du CAC 40 aurait pu mieux faire. A titre de comparaison, les britannique BP et Royal Dutch Shell se sont plutôt illustrés : le premier a dégagé 20 milliards d'euros de bénéfices et le second, 20,6 milliards. Aux Etats-Unis, Chevron a affiché 18,7 milliards de profits. Et ExxonMobil, le n°1 mondial du secteur, a tout simplement fait 2,5 fois mieux que son concurrent français avec 35 milliards ! Record absolu dans toute l'histoire du capitalisme mondial.

Quoi qu'il en soit, à Paris, l'action de la première capitalisation française avançait de 0,5% jeudi pour un CAC en net repli de 2%. Il est vrai que le groupe pétrolier a garanti à ses actionnaires un dividende en progression de 10%.

Que faire de cette manne ?

C'est l'éternel débat. Dès lors que ces maxi-profits sont assis sur un environnement particulier - en l'occurrence un baril à prix très élevé -, certains n'hésitent pas à en réclamer la taxation afin de corriger les excès induits par cette pénurie relative d'or noir. « L'approche politique et sociale consiste à dire que l'on peut récupérer cette sur-rente pour assumer les conséquences négatives de la raréfaction des ressources, note pour L'Expansion.com Frédéric Lasserre, économiste à la Société Générale. Avec un baril au-delà des 100 dollars, la question se pose avec acuité. En revanche, à 40 dollars, comme c'est le cas actuellement, le débat n'a plus lieu d'être. C'est bien le prix du pétrole qui constitue le centre de gravité du spectre énergétique ». En somme, Total peut s'estimer soulagé d'avoir tant amassé en 2008 ; désormais, la donne a changé. Christophe de Margerie rappelait du reste : « Nous avons de très bons résultats. Je crains malheureusement qu'on mette un certain temps avant de les revoir ».

Au sein des associations Les Amis de la Terre ou bien le Réseau Sortir du nucléaire, on tient évidemment un tout autre discours. Le décalage entre les résultats faramineux de Total l'an passé et le niveau des prix du pétrole aujourd'hui n'est pas recevable. On réclame donc une taxe exceptionnelle. C'est le cas également à l'UFC-Que choisir, qui stigmatise le décalage entre l'érosion du pouvoir d'achat des ménages et l'enrichissement des super-pétroliers.

« Cet argent est là, soit. C'est un fait. Maintenant, il faut investir massivement dans les énergies renouvelables, plaide pour L'Expansion.com Stéphane Lhomme, porte-parole du Réseau. Ce qui sera positif tant sur le plan social (avec des emplois induits) que sur le plan de la santé publique (moins de pollution). L'objectif étant de tendre vers les objectifs européens à l'horizon 2020, en vertu desquels la part du renouvelable dans l'ensemble du mix énergétique - et pas seulement l'électricité - doit représenter 23% contre à peine 3 à 4% actuellement ».