La fusée Ariane souffle sa trentième bougie

D'échecs en succès, Ariane a maintenu le cap depuis son premier vol. Retour en quelques dates sur les principales étapes du parcours du numéro un mondial des lanceurs commerciaux.

24 décembre 1979 - Premier vol d'essai d'Ariane
Après deux échecs, quelques jours plus tôt, la fusée réussit son premier vol. Initialement conçu pour affirmer son indépendance vis à vis des technologies américaines et russes, le programme spatial européen n'était pas destiné à développer une activité commerciale. Son cahier des charges prévoyait un ou deux lancements de satellites gouvernementaux par an.

10 septembre 1982 - Le premier vol commercial tourne court
La fusée s'arrête en plein vol, sept minutes après le décollage. Ariane précipite dans l'Atlantique un satellite de télécommunications maritimes Marecs et le satellite scientifique italien Sirio-2 à la suite du grippage des engrenages de la turbo-pompe du moteur du troisième étage. L'ensemble de l'engin est passé en revue, et les six vols suivants se déroulent sans accroc.

22 février 1986 - Le dernier vol d'Ariane 1 lance le premier satellite Spot
Le premier satellite de télédétection civil d'observation du sol terrestre est lancé avec succès par la fusée européenne.

12 septembre 1985 - Le cinquième vol d'Ariane 3 sombre dans l'Atlantique
Le troisième étage du lanceur réfuse de s'allumer, précipitant dans l'océan les satellites de télécommunnication américain, Spacenet-3 et européen, ECS-3.

30 mai 1986 - Échec du premier lancement d'Ariane 2
Par rapport à Ariane 1, le troisième étage de la fusée de deuxième génération a été allongé et sa capacité d'emport en orbite de transfert géostationnaire a été améliorée. Son premier vol échoue ; le lanceur perd Intelsat-V en raison de la défaillance d'un allumeur du troisième étage.

15 juin 1988 - Premier lancement réussi pour Ariane 4
La quatrième génération de la fusée est plus puissante que les précédentes et plus souple, avec différentes versions utilisables suivant la charge à emporter. Le marché est en pleine mutation et le lanceur européen doit affronter la concurrence des soviétiques et des chinois. Avec un taux de fiabilité supérieur à 97%, Ariane 4 ne connaîtra que trois échecs, un en 1990, deux en 1994.

23 février 1990 - 101 secondes après le décollage, Ariane 4 explose
La fusée s'embrase à 10 km du pas de tir, au large des côtes guyanaises, entraînant la perte de deux satellites japonais. L'accident est provoqué par la présence d'un chiffon dans une canalisation d'un moteur et par une fuite de combustible.

24 janvier et 2 décembre 1994 - Dans un contexte de concurrence exacerbée, la technologie européenne n'est pas toujours fiable.
Des défaillances techniques sont à l'origine des deux crash, alors que l'Europe de l'espace craint de voir se renforcer encore le géant russe. En effet, depuis l'été 1992, le gouvernement américain autorise le lancement de ses satellites à partir de fusées russes. Cette démarche politique pourrait s'avérer catastrophique pour Ariane. En effet, la Russie est un concurrent de poids qui domine déjà largement le marché mondial de l'espace.

4 juin 1996 - Des débuts difficiles pour Ariane 5
Moins d'une minute après le décollage, la fusée explose en raison d'une erreur de conception informatique. Elle était chargée de mettre en orbite quatre satellites européens d'étude du Soleil.

10 décembre 1999 - Succès du premier vol commercial d'Ariane 5
Après un semi-échec, deux ans plus tôt, lorsque l'orbite désirée n'avait pu être atteinte, la fusée européenne parvient à lancer le satellite d'observation en rayons X XMM-Newton.

12 juillet 2001 - Échec partiel
Ariane 5, une fois encore, ne parvient pas à placer ses deux satellites sur l'orbite souhaitée. Pour que le satellite de communication de l'ESA, Artemis, atteigne son orbite définitive, les ingénieurs ont dû reprogrammer toutes les opérations depuis le sol.

12 décembre 2002 - Une année noire pour Arianespace
Les échecs pèsent lourd sur les comptes d'Arianespace, et le marché des gros satellites s'amenuise ; pour rester dans la course, le groupe baisse de 30% le prix des lancements et signe des alliances, notamment avec les Russes. La filière spatiale européenne touche le fond avec l'échec du vol 157 du 12 décembre. Ce jour-là, la fusée Ariane 5 (version 10 tonnes) commence par dévier de sa trajectoire, ralentit, puis sombre dans l'océan Atlantique.

28 décembre 2003 - Succès du lancement du satellite israélien de télécommunications Amos 2
L'année se termine en apothéose pour Arianespace, avec le lancement réussi du satellite israélien. Sans mettre totalement entre parenthèse de développment de ses lanceurs lourds capables d'emporter 10 tonnes de charge, Arianespace reprend les lancements. Le groupe européen est parvenu à maintenir sa suprématie en engrangeant huit contrats au cours des douze mois écoulés.