La banque suisse UBS accumule les casseroles aux Etats-Unis

Déjà lourdement plombée par la crise des subprimes et gravement mise en cause par le fisc américain, la banque suisse se voit réclamer 25 milliards de dollars par le ministre de la justice de l'Etat de New York qui l'accuse d'avoir trompé des milliers d'investisseurs.

Le prestige UBS est en miette. Déjà très affaiblie par la crise du « subprime », qui a contraint la banque suisse à déprécier pour 37 milliards de dollars d'actifs, UBS pourrait se voir réclamer 25 milliards de dollars par la justice américaine. Le ministre de la justice de l’Etat de New York, Andrew Cuomo, a en effet déposé jeudi un recours contre la banque, l’accusant d’avoir trompé des milliers d’investisseurs américains. Au total, près de 50.000, dont 7.000 New-Yorkais.

A la bourse suisse, le cours d'UBS a clôturé vendredi en baisse de 6,09%, à 21,60 francs suisse. Ce qui porte sa baisse depuis un an à plus de 63%.

Andrew Cuomo accuse UBS d’avoir présenté « frauduleusement » à ses clients des produits financiers appelés ARS (« auction-rate securities ») comme un placement dont ils pouvaient se défaire facilement. Grâce à un mécanisme d’enchères, qui réactualise chaque semaine ou chaque mois le taux d’intérêt des ARS, leurs propriétaires pouvaient en principe les revendre régulièrement.

Mais la propagation de la crise financière a bloqué le mécanisme d’enchères courant février. Et le dysfonctionnement a empêché les investisseurs de revendre leurs obligations. Du coup, les 50.000 clients d’UBS détenteurs d’ARS se retrouvent avec 25 milliards de dollars de titres illiquides de long terme entre les mains. « Et mon travail est de (les) obtenir », a affirmé Andrew Cuomo.

Circonstance aggravante, au moins 7 hauts dirigeants de la banque ont vendu leurs obligations dès que le marché à commencé à se retourner, pour un montant total supérieur à 21 millions de dollars.

UBS se refuse pour le moment à croire « qu’un ou plusieurs de ses employés aient enfreint la loi, reconnaissant seulement « des exemples de mauvais jugement » de leur part. Elle a annoncé le 16 juillet qu'elle était prête à racheter jusqu'à 3,5 milliards de dollars de ces fameuses ARS à ses clients américains. Et se prépare à se défendre « vigoureusement contre (la) plainte » du ministre new yorkais de la justice.

Cette affaire constitue une nouvelle tâche pour la réputation du numéro un mondial de la gestion de fortune. Voilà une semaine, une commission parlementaire a en effet reproché UBS d’avoir aidé des clients américains fortunés à soustraire plusieurs milliards de dollars au fisc en leur ouvrant des comptes non déclarés.

« UBS s’est aussi assuré que ses banquiers assistaient ces clients de manière à minimiser la communication d’informations aux autorités américaines », affirment les membres de la commission. A la suite de cette mise en cause, la banque suisse a mis un terme aux opérations bancaires effectuées par sa clientèle américaine depuis l’étranger.