L'Etat appelle Francis Mer au chevet de Safran

Bercy siffle la fin de la "guerre des chefs" qui opposait le président du conseil de surveillance, Mario Colaiacovo, ancien patron de Sagem, au président du directoire Jean-Paul Béchat, ex-président de Snecma. Ils seront remplacés respectivement par Francis Mer et Patrick Buffet.

Francis Mer, le recours ? L'Etat, premier actionnaire de Safran avec 31% du capital, a en tout cas pris ses responsabilités lundi pour résoudre la grave crise de gouvernance qui sape les fondements du groupe né de la fusion il y a tout juste deux ans entre le motoriste Snecma et l'équipementier télécom Sagem. Francis Mer, l'ancien ministre de l'Economie du gouvernement Raffarin, s'est vu proposer la présidence du conseil de surveillance ; un poste jusque là assumé par Mario Colaiacovo, qui restera néanmoins membre dudit conseil par la suite.

C'est que Thierry Breton, l'actuel locataire de Bercy, a décidé d'évincer les deux têtes dirigeantes du groupe : d'un côté, donc, Mario Colaiacovo (ex-Sagem), et de l'autre, Jean-Paul Béchat (ex-Safran), le président du directoire. Le premier partira le 15 janvier prochain et le second, le 2 septembre 2007, jour de son 65^ème anniversaire, alors qu'il avait annoncé son intention de se maintenir jusqu'en 2009. Son successeur devrait être connu demain mardi. D'aucuns penchent en faveur de Patrick Buffet, délégué général et membre du comité exécutif de Suez, aujourd'hui victime collatérale du rapprochement en cours entre GDF et Suez. « Le CA pléthorique de Safran (21 membres !) ne le prédisposait pas à l'action, note pour LExpansion.com Pierre-Henri Leroy, patron-fondateur de Proxinvest, société de conseil aux investisseurs institutionnels. Tout était donc gelé et ronronnait ».

Au final, on est confronté à un double départ échelonné qui ne rallie pas totalement les suffrages des actionnaires salariés (21%), lesquels plaidaient pour une sortie simultanée des deux hommes. « Il y avait urgence, confie à LExpansion.com, Daniel Lebègue, président de l'IFA, l'Institut français des administrateurs. En cas de crise managériale gravissime, il appartient et il incombe aux grands actionnaires de la dénouer au plus vite. C'est du reste ce qui s'est passé dernièrement chez EADS avec le renvoi de Noël Forgeard ou bien chez Vinci avec l'éviction d'Antoine Zacharias ».

Pour autant, cette reprise en main actionnariale signera-t-elle l'armistice entre les ex-Sagem et les ex-Snecma, au moment où la crispation entre les clans semblent avoir atteint un paroxysme ? La direction évoque en effet des irrégularités comptables au sein de la filiale Sagem Defense Sécurité de l'ordre de 100 millions d'euros, commises par l'ancien directeur financier de la société mais découvertes à la faveur du licenciement pour du patron de ce dernier, Jacques Paccard (un proche de Mario Colaiacovo), accusé « d'abus de biens sociaux ».

« Le nouvel attelage a pour mission principale de forcer la fusion, souligne Pierre-Henri Leroy. Car celle qui nous a été vendue à la fin 2004 s'apparente pour l'instant à une stratégie à la « Messier » : c'est joli sur le papier, mais ce n'est pas vécu en pratique. Qu'a-t-on vu en effet ? On est parti du constat qu'il y avait de plus en plus d'électronique dans les moteurs, ce qui est vrai. Mais derrière, tout cela n'était ni pensé, ni avéré. De sorte qu'on a forcé la réalité ». «Mais la priorité des priorités c'est bien sûr de lever l'hypothèque sur les comptes, avoue sous couvert d'anonymat un fin connaisseur du dossier. D'autant qu'il s'agit d'un poids lourds où l'Etat occupe une place de premier rang. Ensuite, il sera temps de mettre de l'huile dans le management. Sur ce point, le duo Francis Mer/Patrick Buffet aura l'avantage d'être extérieur au sérail. Mais, en même temps, le tempérament fort de Francis Mer promet aussi des lendemains délicats. A charge pour Patrick Buffet de déminer le terrain ».

L'autre grand chantier, industriel cette fois, qui attend le nouveau tandem tient à l'avenir au sein du groupe de l'activité de téléphones portables de Sagem. Or, celle-ci demeure structurellement déficitaire. En clair, il y a fort à parier que l'on s'achemine vers une cession. Ce qui permettrait au groupe (plus de 10 milliards d'euros de chiffre d'affaires et plus de 60.000 salariés) de se focaliser sur l'aéronautique et la défense. « Sur ce point, il faut arrêter de se voiler la face, ajoute cette même source. La téléphonie mobile est une activité de volumes. Or, les chinois et les sud-coréens produisent actuellement dix fois plus pour un coût dix fois moindre. Ce qui les rend incontournables sur le marché. L'équation économique de la branche Sagem ne résiste pas une après-midi à l'épreuve des faits ! »