
Stevia rebaudiana. Cette plante tropicale qui pousse aux confins du Paraguay est utilisée depuis des siècles par les Guaranis. Aujourd'hui, elle se trouve au cœur de la bataille planétaire que vont se livrer Pepsi et Coca. Car elle possède un pouvoir sucrant deux cents fois supérieur à celui du sucre de table. De quoi supplanter les très critiqués édulcorants de synthèse tels l'aspartame (vendu sous des marques comme Canderel ou Equal) ou le sucralose (commercialisé sous la marque Splenda).
Les deux concurrents parient sur cet ingrédient pour relancer le marché des sodas avec des boissons « sans calories » et « 100 % naturelles ». Dans le plus grand secret, les deux multinationales ont testé des produits élaborés à partir d'un extrait de stevia, baptisés PureVia chez Pepsi et Truvia chez Coca.
Au printemps, elles ont déposé chacune un dossier auprès de la Food and Drug Administration (FDA) pour obtenir l'approbation de leur formule. La décision interviendra au plus tôt cet automne. Ce qui n'a pas empêché Coca-Cola et son partenaire, le géant de l'agroalimentaire Cargill, de commercialiser le Truvia dès la mi-juillet comme édulcorant de table. Vendu en ligne (3,99 dollars les 40 sachets), il pourrait permettre au duo de décrocher la « prime au premier arrivant », même si Coca-Cola n'a pas encore révélé la date à laquelle ses boissons au Truvia seraient lancées aux Etats-Unis.
L'argument pour se passer de l'autorisation de la FDA ? « Le produit a été largement testé et les résultats des études démontrant son innocuité ont été publiés dans une revue scientifique en mai », affirme Ann Tucker, la porte-parole de Cargill. Les deux industriels ont surtout profité de la publication le 4 juillet d'un rapport de l'Organisation mondiale de la santé concluant à la non-toxicité des extraits de stevia.
Pris de cours, Pepsi et son associé Merisant (fabricant de Canderel et d'Equal) ont annoncé pour l'automne le lancement d'une nouvelle formule de l'eau aromatisée SoBe Life édulcorée au PureVia. « Nous sommes dans les starting-blocks, mais nous attendons l'avis de la FDA », commente Hugues Pitre, le dirigeant de Merisant-Europe. Le groupe a déjà porté plainte contre des concurrents qui commercialisent des extraits de stevia sans autorisation.

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