Droits TV : Canal+ met la pression sur la Ligue de football

La bataille pour le renouvellement des droits du foot a déjà commencé. Neuf mois avant l'échéance. La LFP prend la température et Canal+ montre les dents... L'enjeu ? Plusieurs centaines de millions d'euros.

Le grand « poker menteur » a déjà (re)commencé dans le dossier toujours épineux des droits télévisés du foot. D'un côté, la Ligue professionnelle (LFP), l'instance qui commercialise les droits de diffusion du championnat de France (Ligue 1 et 2) ; de l'autre, Canal+, le diffuseur « historique » du ballon rond sur le petit écran et détenteur des droits actuels de la L1 : soit les fameux 600 millions d'euros par saison.

Entre eux, c'est à nouveau la crise larvée, depuis que le second a décidé de boycotter l'appel d'offres pour la Ligue 2 (mais avait-il vraiment l'intention de s'en porter acquéreur ?) dont les droits arrivent à échéance au printemps 2007 et menacé de le faire pour la Ligue 1. Motif invoqué par le groupe dirigé par Bertrand Méheut ? La dévalorisation présumée du produit « foot » depuis que la Ligue a déclaré vouloir produire ses propres images de l'événement afin de tenter de les commercialiser à l'étranger tout en sortant de sa « Canal-dépendance ».

Or, on le sait, la chaîne cryptée a toujours mis un point d'honneur à sortir l'artillerie lourde sur les terrains. « Canal+ a d'une certaine manière révolutionné en son temps la retransmission sportive, observe un spécialiste du milieu, avec un dispositif de caméras sur les pelouses extrêmement ambitieux. C'est même devenu au fil des années sa marque de fabrique, son "+ produit" qu'elle s'est efforcée avec succès de vendre à ses abonnés ». Réponse de Frédéric Thiriez, le patron de la Ligue, avocat de formation : « L'UEFA, la Fifa et les Masters Series de tennis fournissent eux-mêmes leurs images. La Ligue a pris toutes les garanties pour que les téléspectateurs bénéficient de la même qualité de retransmission ».

Quoi qu'il en soit, à la LFP, on fait profil bas et surtout, silence radio. C'est que la vraie consultation stratégique – celle sur la Ligue 1 – ne s'ouvrira qu'en décembre prochain pour un renouvellement effectif en septembre 2008 (jusqu'à juin 2011). Autrement dit, rien ne sert de polémiquer d'ici là sur ce sujet crucial d'autant que l'interlocuteur, en l'occurrence Canal+, se retrouve en situation de quasi monopole depuis l'absorption de son ex-rival TPS.

« En fait, la Ligue a voulu prendre la température, note pour LExpansion.com Frédéric Bolotny, économiste au Centre de droit et d'économie du sport à Limoges (CDES). Sonder le marché mais sans braquer définitivement son interlocuteur privilégié. Car, n'oublions pas, Canal pèse environ 50% des recettes des clubs français hors transferts. De l'autre côté, justement, Canal+ n'ignore pas qu'un France Télécom, fort d'une puissance de frappe considérable, peut lui aussi se mettre sur les rangs et lui disputer sa prééminence. Or, la chaîne payante ne peut se priver du foot. Car c'est là son premier produit d'appel discriminant. Celui qui lui permet d'étoffer son parc d'abonnés. En même temps, elle ne peut pas avouer non plus être prête à signer un chèque en blanc.. » Bref, à neuf mois du lancement de l'appel d'offres, le décor est planté et les deux acteurs principaux répètent leur texte. Chacun cherchant à prendre l'ascendant sur l'autre : l'un dans l'espoir de faire baisser la note finale, l'autre dans celui de la maximiser.