Ted Kennedy, l'homme qui rêvait de transformer l'assurance-santé

Le dernier patriarche de la dynastie Kennedy s'était consacré toute sa vie à améliorer le système de santé américain. Sa mort survient au moment où Obama avait le plus besoin de lui pour mener à bien sa réforme. Portrait.

C'était "la cause de sa vie", avait-il déclaré en août 2008. Edward "Ted" Kennedy avait fait de la santé l'un de ses grands chevaux de bataille. Le Sénateur démocrate du Massachusetts est décédé mardi 25 août à 77 ans. Sa mort intervient en pleine bataille pour réformer le système de l'assurance maladie aux Etats-Unis. Une bataille qu'il a menée jusqu'à la dernière minute.

Jason Reed/Reuters

Cliquez ici pour voir le diaporama de L'Express.fr. "C'était Ted Kennedy".

Une implication personnelle

Son combat commence en 1966, avec une proposition d'amendement à l'Economic Opportunity Act. Mais en 1973, son attachement à la réforme prend une tournure personnelle : son fils de 12 ans, Teddy, est atteint d'un cancer des os. Teddy et d'autres enfants malades subissent un traitement, qui est en phase expérimentale. Lorsque ce traitement est jugé efficace, seules les familles qui ont une assurance peuvent le continuer. Kennedy assiste à des scènes de familles sans assurance, suppliant les médecins d'avoir pitié de leur enfant, en vain.  

Ses efforts pour réformer de fond en comble le système de santé sous Nixon puis sous Clinton n'aboutissent pas, mais il remporte tout de même de nombreuses victoires. Il est élu à la présidence de la commission de la Santé au Sénat en 1986. Selon Barack Obama, "pratiquement chaque loi importante ayant permis de faire avancer les droits civiques, la santé ou le bien-être économique des Américains portait son nom et était le résultat de ses efforts". C'est en grande partie grâce à lui qu'un employé peut conserver son assurance s'il quitte ou change de travail. Il joue également un rôle crucial dans l'adoption des lois qui permettent aux seniors, aux enfants pauvres ainsi qu'aux enfants handicapés de bénéficier d'une assurance publique. 

Un personnage clé au succès de la réforme

Lorsqu'Obama arrive au pouvoir, il compte beaucoup sur le talent de Ted Kennedy pour l'aider à mener à bien sa réforme santé. De fait, il est l'un des rares Démocrates qui soit vraiment apprécié des Républicains, alors même qu'il représente l'aile gauche de son parti. "Ted a un talent unique pour s'asseoir avec les deux parties et faire les bonnes concessions", disait encore John McCain dimanche dernier.

Jessica Rinaldi Reuters

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Mais sa tumeur au cerveau le contraint dès mai 2008 à renoncer en partie à son rôle de premier plan. Pourtant, la maladie ne l'empêche pas d'apporter sa contribution à ce chantier titanesque de 2.500 milliards de dollars. Entre les séances de chimiothérapie, le "vieux lion démocrate" s'efforce de garder le contact avec ses collègues du Capitole.

C'est son comité de Santé qui rédige et fait passer en juillet 2009 le "Affordable Health Choices Act", un projet de loi historique qui sera bientôt soumis au vote du Sénat. Le texte établit les mesures phares de la réforme : ceux qui sont satisfaits de l'assurance fournie par leur employeur pourraient la garder. Pour les autres, et surtout pour les 46 millions d'Américains sans assurance, le gouvernement proposerait une assurance publique, moins chère ou subventionnée. Par ailleurs, les assurances privées seraient davantage régulées, de manière à ce qu'elles ne puissent plus refuser un client, quel que soit son état de sa santé, ou annuler rétroactivement son contrat.

Jusqu'à la fin, le dernier des frères Kennedy a fait son possible pour sauver la réforme. Le 2 juillet, il envoyait une lettre au gouverneur du Massachusetts pour lui demander, en cas de décès, de désigner immédiatement un sénateur provisoire pour lui succéder. En effet, le délai prévu par la loi pour la réélection d'un sénateur est de cinq mois. Avec, à la clé, le risque d'un siège de sénateur vide au moment du vote sur la réforme. Un risque que Kennedy a voulu éviter à tout prix.

Si sa mort porte un coup à la réforme, l'énorme mobilisation médiatique qu'elle suscite pourrait toutefois donner aux négociations un nouvel élan : Rich Lieberman le dit dans le San Francisco Chronicle : "il n'y aurait pas meilleur hommage que de faire passer la Réforme de santé cet automne".