Pessimiste jusqu'en 2009, le FMI appelle Fed et BCE à baisser leurs taux

Face à un risque de crise mondiale non négligeable le FMI appelle les deux principales banques centrales occidentales à tout mettre en oeuvre pour assurer la relance.

Les fuites de la semaine dernière étaient fondées. Le FMI a confirmé mercredi ses craintes qu'une "légère récession" aux Etats-Unis entraine un ralentissement généralisé à l'ensemble du monde qui verrait sa croissance tomber à 3,7% en 2008. Le FMI évalue même à 25% "la probabilité d'un ralentissement de la croissance mondiale à 3% ou moins en 2008 et en 2009", ce qui se traduirait par une crise dans nombre de pays. La mauvaise nouvelle, c'est donc que cette langueur est sans doute amenée à se prolonger l'année prochaine et qu'elle va peser en particulier sur le Vieux continent.

Le FMI s'attend en effet à un très net ralentissement de la croissance en zone euro dont la prévision est ramenée à 1,4% en 2008. Soit 0,2 point de moins que dans sa dernière estimation du mois de janvier et 1,2 point de moins que les 2,6% réalisés en 2006. Autrement dit, un véritable coup de frein.

Encore plus inquiétant: le FMI s'attend à ce que ce climat s'aggrave encore l'an prochain, où il prévoit seulement 1,2% de croissance. Pour les principales économies de la zone euro, il attend 1,8% en Espagne en 2008 mais seulement 1,4% en Allemagne (1,0% en 2009), 1,4% en France (puis 1,2%), et 0,3% en Italie (et 0,3% également l'an prochain).

"La BCE peut se permettre d'abaisser ses taux"

S'il table sur une inflation de 2,8% pour la zone euro cette année - soit bien au delà de l'objectif maximum de 2% toléré par la Banque Centrale Européenne (BCE), le FMI pronostic un retour dans les clous en 2009 avec une hausse des prix limitée à 1,9%.

"En conséquence, la Banque centrale européenne peut se permettre d'assouplir sa politique monétaire", c'est-à-dire d'abaisser ses taux d'intérêt, pour soutenir l'activité, estime le FMI. Cette analyse intervient alors que la BCE, qui réunit jeudi son conseil des gouverneurs, semble avoir au contraire reporté ses projets de baisse des taux face aux niveaux record d'inflation.

Cet appel à une baisse des taux ne concerne en fait pas que l'Europe mais aussi, et peut-être surtout, les Etats-Unis où le FMI fait un constat alarmant. Evoquant pour la première fois "une légère récession", le fonds a drastiquement revu en baisse les prévisions de croissance de la première économie mondiale avec un PIB qui ne progresserait que de 0,5% en 2008 et de 0,6% en 2009. Soit deux fois moins que les dernières estimations de janvier. Pour mémoire, le PIB avait augmenté de 2,9% l'an dernier.

Quelle sera la durée de la crise?

"La question clé est de savoir combien de temps le repli actuel durera", note le Fonds, qui prévoit de toutes façons que la reprise de 2009 sera "plus lente" que celle qui avait suivi la précédente récession, en 2001. Pour Simon Johnson, l'économiste en chef du FMI, les Etats-Unis ne devraient pas renouer avec leur potentiel avant 2010.

L'une des principales menaces reste l'immobilier, qui devrait selon le FMI voir les saisies de logements augmenter, poussant les prix à la baisse. "Le scénario de base prévoit une baisse des prix des logements comprise entre 14 et 22% en 2007-2008, ce qui est sans précédent pour les Etats-Unis", assure le rapport.

Le Fonds note aussi la crise toujours présente sur les marchés financiers, qui "menace d'avoir un effet sérieusement restrictif sur l'activité". Au total, le Fonds juge que les principaux indicateurs de la demande intérieure seront "chétifs" en 2008, avec une baisse de l'investissement résidentiel et un repli de l'investissement des entreprises.

En dépit du plan de relance budgétaire récemment mis en place, la consommation, principal moteur de la croissance, devrait elle aussi se contracter avec la raréfaction du crédit et la hausse massive du chômage, qui devrait atteindre 5,4% de la population active cette année et 6,3% l'an prochain.

De plus, le Fonds souligne que ces prévisions risquent de s'avérer trop optimistes, "surtout pour 2009". C'est pourquoi il appelle la Fed à continuer de baisser son taux directeur "pendant un certain temps", en soulignant que les marchés s'attendant à un repli d'un demi-point d'ici la fin de l'année par rapport au niveau actuel de 2,25%.

De façon tout à fait inhabituelle, le Fonds appelle aussi l'administration Bush à agir plus énergiquement contre la crise immobilière. "On pourrait envisager de prendre des mesures pour faciliter le refinancement des crédits hypothécaires", notamment "en utilisant judicieusement des fonds publics, afin de réduire le risque que le nombre croissant de saisies fasse encore baisser les prix immobiliers", affirme-t-il.

Enfin, le Fonds continue d'affirmer que le dollar "reste considéré comme plutôt fort", au regard des perspectives de l'économie américaine, en dépit de sa baisse considérable depuis le milieu de 2007.