Pénibilité au travail : l'éreintante négociation

Après trois ans de discussions, les partenaires sociaux restent divisés sur les départs anticipés à la retraite pour les salariés exerçant des métiers usants.

« Il existe des régimes spéciaux de retraite qui ne correspondent pas à des métiers pénibles et des métiers pénibles qui ne correspondent pas à un régime spécial de retraite. Je vais changer cette situation indigne. » Cet engagement devant les Français, Nicolas Sarkozy l'a pris le 11 septembre 2007. Dans la ligne de mire du président de la République, les cheminots et les agents d'EDF, dont les métiers se sont « embourgeoisés » au fil des décennies, et qui ne justifient plus de traitement de faveur par rapport aux ouvriers agricoles ou aux éboueurs, aux conditions de travail plus dures, et pourtant assujettis au droit commun. Quatre mois plus tard, le chef de l'Etat a tenu la moitié de sa promesse : les régimes spéciaux n'ont plus grand-chose de spécial depuis que les décrets faisant passer à quarante ans la durée de cotisations de leurs bénéficiaires ont été publiés à la mi-janvier. Seuls les marins-pêcheurs et les mineurs échappent à l'harmonisation, en raison d'une espérance de vie (76,5 et 78 ans) et d'une période de retraite (vingt ans) très basses comparées aux autres. Notamment à celles des cheminots : 82 ans d'âge moyen au décès, après plus d'un quart de siècle de retraite !

Nicolas Sarkozy doit désormais tenir la seconde partie de sa promesse : reconnaître officiellement la spécificité de tous ceux qui exercent un métier pénible et leur ouvrir droit à une cessation anticipée d'activité. Du genre de celle dont bénéficient automatiquement 7 % des fonctionnaires d'Etat (policiers, militaires, surveillants de prison, pompiers...) et 60 % des agents hospitaliers (infirmières, aides-soignants...). Le chef de l'Etat ne souhaite pas perdre de temps. Xavier Bertrand, son ministre du Travail, le répète depuis des mois : « La pénibilité du travail sera au cœur du rendez-vous sur les retraites », prévu tout de suite après les élections municipales. Subtile manière de rappeler syndicats de salariés et patronat à leurs responsabilités. Personne n'ignore, en effet, que la pénibilité sera un des principaux leviers de la négociation pour faire avaler la pilule du relèvement de l'âge du départ à la retraite, que tout le monde sait inexorable. Mais personne non plus n'est aujourd'hui d'accord sur la définition de la « pénibilité ». Ce n'est pourtant pas faute d'y réfléchir.

Les syndicats de salariés et de patrons ont en effet entamé dès février 2005 une négociation sur ce thème, programmée dans la réforme des retraites de 2003 - à la suite d'un amendement déposé par un jeune député alors inconnu, un certain Xavier Bertrand - et dont les conclusions étaient attendues il y a deux ans déjà. Pendant ce temps, le travail a continué à détruire 9 000 vies par an, selon l'estimation syndicale (contestée par le patronat) du nombre de décès annuels dus à un accident du travail, souvent lié à l'exercice d'un métier « pénible », ou à une maladie professionnelle. « L'homme ne doit pas perdre sa vie à la gagner », résume François Chérèque, secrétaire général de la CFDT. Le constat de départ fait pourtant l'unanimité : certains métiers amenuisent l'espérance de vie de ceux qui les exercent ou engendrent des séquelles irréversibles affectant la qualité de la vie à la retraite. Du fait de la difficulté de leurs métiers, les anciens ouvriers ont deux fois plus de risques que les ex-cadres de décéder entre 65 et 80 ans. Leur espérance de vie à 60 ans est inférieure de cinq ans à celle de leur hiérarchie, de sept ans pour les anciens salariés du bâtiment ou des travaux publics. Dans tous les cas, ils sont perdants : non seulement ils sont statistiquement assurés de mourir plus jeunes que les autres mais, quand ils vivent aussi longtemps, c'est en moins bonne santé...

Il n'empêche : les partenaires sociaux n'ont pas réussi, en trois ans et treize séances de négociations, à trouver un consensus sur une définition. Leurs deux dernières rencontres, programmées pour fin mars, seront celles de la dernière chance. Pour les experts, les choses sont pourtant claires. Il existe trois types de pénibilité au travail : physique, psychologique et celle liée à l'environnement. La première touche les personnes amenées à rester longtemps debout, à effectuer de longs déplacements à pied, à soulever des charges lourdes ou encore à adopter des postures fatigantes. Les manutentionnaires, les ouvriers du bâtiment ou les déménageurs sont parmi les principaux concernés, du fait de l'apparition rapide de troubles musculo- squelettiques, très handicapants, qui représentent à eux seuls trois maladies professionnelles déclarées sur quatre.

La deuxième pénibilité est liée aux rythmes de travail ou aux horaires alternés, dont on connaît de mieux en mieux l'impact sur la santé : prise de poids et trouble du sommeil à court terme ; ulcère ou crise cardiaque à moyen terme ; morbidité précoce et plus élevée à long terme. Principaux touchés ? Les ouvriers qui travaillent en trois-huit, les caissières qui manipulent à une cadence folle plusieurs tonnes de produits par jour, ou les téléconseillers qui disposent parfois de quelques secondes seulement pour souffler entre deux appels...