Les quadras, grands perdants de l'ascenseur social

Consacrée à la mobilité intergénérationnelle, une étude de l'Insee éclaire la situation paradoxale et défavorisée des actuels quadragénaires, à la fois plus diplômés et moins bien servis par l'ascenseur social que leurs aînés.

L’ascenseur social a des ratés. Le constat n’est certes pas nouveau, mais une étude de l’Insee vient éclairer le phénomène, qui explique bien des frustrations en France. L’idée du déclassement entre générations a été popularisée, notamment par les études du sociologue Louis Chauvel. Ce dernier s’est penché sur les écarts de richesse, de revenus, de conditions de vie, entre les générations du baby-boom et leurs cadets, moins bien lotis, pour cause de « trente piteuses » depuis le milieu des années 70. L’étude qu’a menée Camille Peugny pour le compte de l’Insee, elle, s’est attachée plus précisément à la mobilité sociale. C’est à dire au devenir d’une génération par rapport à celle de ses parents.

Que constate cette étude ? S’il fonctionne encore, l’ascenseur social est tout de même sérieusement grippé. La part des individus qui connaissent une promotion sociale par rapport à leurs parents est toujours supérieure à celle des déclassés. Mais elle s’est significativement réduite. A l’approche de la quarantaine, les baby-boomer nés entre 44 et 48 avaient 2,1 fois plus de chance de grimper à l’échelle sociale que de descendre. Pour la génération née entre 64 et 68, autrement dit les actuels quadras, ce rapport est tombé à 1,4.

Le phénomène peut s’expliquer par un effet de l’élévation de l’origine sociale. Pour des générations plus souvent issues de milieux favorisés, il est forcément plus difficile de faire mieux que leurs parents. Il y a là un « effet plafond ».

Pour autant, « cet argument ne saurait expliquer à lui seul la dégradation des perspectives de mobilité sociale », observe Camille Peugny. Car la dégradation s’observe à tous les niveaux. Au bas de l’échelle d’abord, où il n’est pas question d’ « effet plafond ».

Ainsi, parmi les fils d’ouvriers qualifiés, la part de ceux qui ont accédé aux professions intermédiaires a chuté de 7 points entre la génération des années quarante et celle née vingt ans plus tard, passant de 33% à 25%. Parallèlement, la part de ceux qui sont descendus vers des postes d’employés et d’ouvriers non qualifiés a augmenté de plus de 9 points, passant de moins de 13% à 22%.

Et depuis le haut de l’échelle, les décrochages entre générations sont également plus nombreux. Si 8% des fils de cadres nés entre 44 et 48 devenaient employés ou ouvriers, c’est le cas de 11,4% de ceux nés vingt ans plus tard. Alors que dans le même temps, les chances de conserver un statut identique sont moins nombreuses. Cependant, ce phénomène de descenseur se corrige un peu pour les générations les plus récentes. La part des déclassés passe de 24% pour la génération de 59 à 64 à 20% pour celle de 64 à 68.

Si la génération des années 40 a pu surfer sur la forte croissance des trente glorieuses, sa cadette a été confrontée à la crise et à un fort taux de chômage. Mais également, ses difficultés s’expliquent par « une évolution moins favorable de la structure sociale », écrit Camille Peugny. Le nombre d’emploi de cadres progresse toujours, mais moins vite. Alors que dans le même temps, les générations successives sont de plus en plus diplômées. Dès lors, le lien entre diplôme et position sociale s’amenuise. Au contraire, « le poids des caractéristiques de l’ascendance paternelle » augmente, rapporte l’auteur. Ce qui amène « à questionner le degré de méritocratie de la société Française », interpelle Camille Peury. Même si le phénomène concerne nombre de pays occidentaux.