Les prix de détail évoluent à rebours de la logique

Alors que les cours des matières premières s'effondrent, les étiquettes des produits les plus courants restent orientées à la hausse. A qui la faute ?

Industriels et distributeurs sont-ils en train de se refaire une santé sur le dos des Français ? La question titille aussi bien les ménages que les associations de consommateurs, tant le décalage entre l'évolution des cours des matières premières et celle des prix des produits de grande consommation est large.

Ainsi, à la fin de décembre, alors que les denrées agricoles avaient plongé de 13,4 % sur un an, les tarifs de l'alimentation avaient grimpé de 3,2 %, selon l'Insee. Si les géants de l'alimentaire avaient répercuté la baisse des cours, les prix des coquillettes, des yaourts ou des gâteaux industriels auraient dû reculer.

Preuve en est, les calculs exclusifs réalisés par L'Expansion (voir tableau ci-dessous). Un exemple : les pâtes. Compte tenu du poids du blé dur dans leur coût de production, les tarifs en magasin auraient dû chuter de 37,5 %. Stupeur ! ils affichaient à la fin de 2008 un bond de 16,3 % sur un an, d'après les relevés de Nielsen. "Logiquement, le prix des pâtes devrait diminuer de 10 % cette année. Idem pour la baguette", affirme Pascal Perri, économiste et auteur de La Bataille du pouvoir d'achat (Eyrolles).

Certes, depuis quelques semaines, d'après une enquête de la Confédération de la consommation, du logement et du cadre de vie (CLCV), certaines grandes marques ont commencé à réduire leurs tarifs. Mais le compte n'y est pas, et il ne faut pas s'attendre à de fortes baisses en 2009.

Les augmentations sont répercutées

"Dans les négociations actuelles avec les fournisseurs, certaines hausses nous semblent injustifiées", s'énerve Jérôme Bédier, de la Fédération des entreprises du commerce et de la distribution. On l'aura compris, comme à chaque fois, c'est toujours la faute au voisin... Prenons l'exemple du pain. Au bout de la chaîne, les boulangers se plaignent de l'inertie des cours de la farine. Joseph Nicot, de l'Association nationale de la meunerie française, se défend : "Nous achetons le blé avec des contrats à long terme, d'où un décalage. Cela dit, selon l'Insee, le prix de la farine a reflué fin 2008".

Dans la volaille aussi, fabricants d'aliments, aviculteurs, industriels et distributeurs se renvoient la balle. Des débats qui laissent sceptique Olivier Andrault, de l'UFC-Que choisir : "Par le passé, les hausses des prix agricoles ont été répercutées sur les prix de détail, mais pas les baisses". Les fabricants de produits laitiers, eux, assument la "stabilité" de leurs prix. "Une diminution mettrait en danger nos entreprises, mais aussi les agriculteurs, car nous devrions leur acheter le lait encore moins cher qu'aujourd'hui", explique Jehan Moreau, de l'Association de la transformation laitière.

3 à 4 centimes de trop sur le gazole

Reste le cas de l'essence : le litre de carburant a chuté depuis l'été, presque en ligne avec les cours de l'or noir. "Mais, pour le diesel, les prix sont encore de 3 à 4 centimes trop chers", soutient Thierry Petitjean, économiste à la CLCV. Explication : les marges de raffinage des pétroliers s'accroissent depuis plusieurs années, ce qui pèse sur les prix à la pompe.