Les frères ennemis des banques centrales

Le match Bernanke / Tichet.

Ça pourrait être l'affiche d'un combat de catch : d'un côté, le gentil « Super Ben », virtuose de la finance, réputé pour la rapidité de ses baisses de taux d'intérêt. De l'autre, le méchant Jean-Claude Trichet, alias « le Faucon de Francfort », l'obsessionnel chasseur d'inflation. Caricatural ? Pas tant que ça, tant ces hommes qui incarnent les deux plus grandes banques centrales de la planète ont suscité ces derniers mois, sur les marchés financiers, de louanges pour le premier, et de critiques pour le second. Pourtant, le patron de la Réserve fédérale américaine ne mérite pas tant de lauriers, et celui de la Banque centrale européenne, tant d'épines.

Des erreurs d'anticipation

En six mois, la Fed a ramené son principal taux d'intérêt de 5,25 à 3 % pour sauver l'Amérique de la récession. Un activisme qui ressemble davantage à de la précipitation qu'à un plan de sauvetage bien vissé. Et destiné à rattraper deux erreurs majeures d'anticipation. « D'abord, Ben Bernanke est passé complètement à côté du retournement du marché de l'immobilier », regrette Philippe d'Arvisenet, le directeur des études économiques de BNP Paribas. Et Laurent Berrebi, le chef économiste de Groupama Asset Management, de renchérir : « Début juillet, le patron de la Fed a axé son discours sur les craintes d'un retour de l'inflation, ce qui a conduit à une hausse brutale des taux d'intérêt à long terme, un des facteurs de déclenchement de la crise des subprimes. »

La BCE, bouc émissaire ?

A l'opposé, Jean-Claude Trichet n'a cessé d'invoquer les risques de dérapage de l'inflation pour justifier un statu quo monétaire, au point de passer pour le serial killer de la croissance européenne. En fait, il n'est pas resté aussi immobile qu'il y paraît. « Face au risque de faillite bancaire, la BCE a été la première à injecter massivement des liquidités en assurant son rôle de prêteur en dernier ressort », assure Christian Parisot, économiste chez Aurel Leven. Quant à une éventuelle baisse des taux d'intérêt, l'Europe n'en avait pas vraiment besoin jusqu'à présent. La croissance ne s'est pas effondrée, le chômage baisse, les pénuries de main-d'œuvre se multiplient et les négociations salariales s'annoncent tendues en Allemagne. Tout cela fait craindre à la BCE une poussée des tensions inflationnistes, et donc une augmentation des taux d'intérêt à long terme. Or, en Europe, ménages et entreprises se financent essentiellement à long terme. Et si, finalement, la BCE servait de bouc émissaire ? Patrick Artus, le directeur des études économiques de Natixis, conclut : « Ce que fait la BCE n'est pas si important. Les taux longs, les cours de Bourse et même le taux de change de l'euro dépendent largement de ce qui se passe sur les autres continents, notamment aux Etats-Unis. »