« Les biocarburants sont écologiques »

En réalité, transformer des céréales en essence est énergivore et accroît les dégâts de l'agriculture intensive.

En France, l'essence verte est dans l'air du temps. Quand l'Union européenne impose aux Etats d'incorporer 5,75 % de biocarburants aux carburants classiques en 2010, la France vise 7 %, et 10 en 2015. Pour atteindre cet ambitieux objectif, le gouvernement prévoit l'installation, d'ici à la fin de 2007, de 500 pompes fournissant de l'E85, un carburant composé à 85 % d'éthanol et à 15 % d'essence, produit à partir de canne à sucre, de betterave, de blé ou de maïs. De leur côté, les constructeurs automobiles français doivent proposer en milieu d'année prochaine des véhicules dits « flexfuel », roulant aussi bien à l'E85 qu'au sans-plomb 95.

De quoi déculpabiliser toute une génération d'automobilistes. Les voilà convaincus de rouler sans polluer, leur bonne conscience chevillée aux pneus. A tort. S'il est vrai que les biocarburants apparaissent comme un substitut aux combustibles fossiles et permettent de réduire les émissions de gaz à effet de serre, ils sont loin d'être aussi écologiques qu'on le dit. Le développement à grande échelle de cette filière est avant tout synonyme d'agriculture intensive, vorace en engrais et pesticides en tout genre.

« Les biocarburants sont une goutte d'eau dans l'océan des problèmes du changement climatique, et on ne sait pas si elle est potable, estime Christian Berdot, membre de l'ONG Les Amis de la Terre. Il y a, en Indonésie et en Malaisie, des projets catastrophiques en termes de destruction de forêts tropicales, au profit de palmiers dont l'huile servira à faire de l'essence "verte" pour l'Europe ! » poursuit-il.

« La filière éthanol est la pire, assure Jean-Marc Jancovici, expert en problématiques climat-énergie, car on met pratiquement autant d'énergie dans le processus de production qu'on en récupère à l'arrivée. » Transformer les céréales en carburant nécessite en effet une étape de distillation, très énergivore. « Il s'agit avant tout d'une réponse à un problème de politique agricole. La filière E85 est la bienvenue pour fournir un débouché aux surplus des céréaliers et des betteraviers français », dénonce-t-il.

De toute façon, il est illusoire, selon Jean-Marc Jancovici, de croire qu'il y en aura pour tout le monde. « C'est une idée à laquelle il faut tordre le cou, assure-t-il. La surface nécessaire pour satisfaire les 36 millions de véhicules en France équivaut à trois fois celle de nos terres arables. »

« L'E85 n'est qu'une solution supplémentaire, plaide Michèle Pappalardo, présidente de l'Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (Ademe). On ne prévoit pas que le parc automobile français vive une révolution. » Selon l'Ademe, l'objectif de 7 % de biocarburants en 2010 ne nécessite l'utilisation que de 2,4 millions d'hectares, une partie étant prélevée sur les jachères et l'autre, sur les surfaces de cultures destinées à l'exportation.

« Si cela ne résout pas le problème des transports, cela limitera les émissions de gaz à effet de serre à hauteur de 5 à 6 millions de tonnes de gaz carbonique en 2010 », assure-t-elle. D'ici là, les biocarburants auront évolué. « On cherche à en obtenir à partir de la partie non alimentaire de la plante - feuilles de betterave, paille - et des sous-produits de la forêt, car, admet-elle, on a encore besoin de terres pour se nourrir. »