La réalité défie la théorie

Longtemps, les économistes ont supposé que le comportement des individus était « rationnel ». Autrement dit, qu'ils étaient capables de calculs complexes, sans biais affectif, et ne s'intéressaient qu'à eux-mêmes. C'est caricatural, forcément ! A cette aune, impossible en effet d'expliquer pourquoi celui qui achète un ticket de la Loterie nationale, et donc goûte le risque, souhaite aussi souscrire une assurance pour sa maison. Ou pourquoi un autre donne à des œuvres caritatives.

Bien évidemment, dans la réalité, une foule de facteurs psychologiques ont un impact sur les comportements économiques (l'estime de soi, l'excès de confiance en soi, la générosité, l'aversion à l'égard de l'iniquité, la jalousie, etc.). Pour mieux appréhender l'influence de ces motivations humaines se développe depuis quelques années de manière spectaculaire l'économie dite « expérimentale », qui consiste à observer des groupes d'individus dans une réalité économique reconstituée artificiellement.

Les résultats sont souvent surprenants. Selon la théorie ancienne, par exemple, l'effort fourni par le salarié, inobservable par l'employeur, dépend du salaire horaire qui lui est proposé. Si le salaire est indépendant de l'effort fourni, l'employé aura tendance à fournir un effort faible, et l'employeur, anticipant cela, fixera un salaire bas.

L'économie expérimentale montre au contraire que les employeurs ont intérêt à payer davantage leurs salariés afin d'exprimer leur confiance. En retour, les employés travaillent plus dur, même si le salaire est indépendant de l'effort, comme l'a montré l'expérience réalisée dans une société de coursiers.

Autre résultat surprenant : pour que les parents viennent chercher leurs enfants à l'heure à la crèche le soir, une amende par minute de retard a été instituée, qui a eu l'effet pervers... d'augmenter les retards. Explication : l'amende a éliminé la « sanction morale » infligée aux retardataires.

Les expérimentalistes s'intéressent aussi aux comportements de groupes d'individus, dont les choix collectifs sont bien plus qu'une agrégation des choix individuels. La science économique considère ainsi la famille comme une seule entité prenant des décisions. C'est sur cette base théorique que les décideurs publics sont actuellement conseillés pour élaborer des réformes. Or les interactions entre membres d'une même famille conduisant à une décision économique (acceptation d'un emploi, mobilité...) sont une vraie boîte noire. Des travaux vont bientôt commencer à Toulouse pour l'explorer, avec des couples mariés ou non. Le casting est en cours. Avis aux amateurs !