« La faiblesse du yuan est une des causes de la faiblesse du dollar »

Entretien avec Henri Sterdyniak, directeur du département économie de la mondialisation à l’OFCE.

La Chine est régulièrement accusée de maintenir sa monnaie à un niveau artificiellement bas pour soutenir ses exportations et sa croissance économique. L'Europe n'est pas en reste de ces critiques. Les trois principaux dirigeants économiques de la zone euro, MM. Trichet et Almunia, ainsi que le président de l'Eurogroupe Jean-Claude Juncker doivent se rendre dans le pays pour parler des questions de changes.

Pourquoi cette visite d’une délégation de la zone euro en Chine ?
Henri Sterdyniak. La faiblesse du yuan est une des causes du déficit américain et donc de la faiblesse du dollar. Cette question de la faiblesse du yuan est posée à l’échelle mondiale depuis plusieurs années. Les Etats-Unis n’ont de cesse de réclamer des chinois qu’ils réévaluent leur monnaie. Aujourd’hui les européens se joignent à ce concert. Une appréciation du yuan serait un moyen d’avoir un système monétaire international plus équilibré. Elle éviterait que le dollar ne se déprécie par rapport à l’euro. L’intérêt de cette visite est d’ajouter le poids de l’Europe à celui des Etats-Unis, qui jusqu’à présent, étaient les seuls à faire pression sur Pékin. En menaçant par exemple d’instaurer des droits de douane sur les importations de produits chinois. L’Europe a toutefois un poids plus limité. Elle n’a pas une politique commerciale aussi agressive que les Etats-Unis. Elle est plus timorée, plus libérale et surtout moins homogène. La délégation européenne va néanmoins demander que la Banque centrale de Chine laisse son taux de change s’apprécier plus rapidement. De 10% par an au lieu de 5%, de manière continue et régulière.

On accuse Pékin de maintenir le yuan a un niveau « artificiellement bas ». C’est-à-dire ?
Pendant des années, les autorités chinoises ont maintenu stable leur monnaie à une parité de 1 dollar pour 8,28 yuans, autrement dit un niveau bas. Depuis juillet 2005, ils sont théoriquement entrés dans un système de change flottant. Par rapport au dollar, la monnaie chinoise s’est apprécié de 10%. Mais dans le même temps, l’euro s’est apprécié de 16% par rapport au dollar. Ce qui fait que par rapport à l’euro, le yuan s’est déprécié de 7% en deux ans. Les européens estiment à juste titre qu’ils sont les dindons de la farce. Si le taux de change du yuan augmente très lentement, à raison de 5% par an, il n’est absolument pas flottant dans les faits. Car les autorités chinoises interviennent régulièrement sur le marché des changes pour accumuler des réserves en dollar. Sur les quelque 300 milliards de dollars d’excédents annuels de la balance des paiements chinoise, la Banque centrale de Chine en conserve une partie dans ses réserves, pour soutenir le dollar et éviter que sa monnaie ne s’apprécie.

Si le yuan est sous-évalué, sait-on de combien ?
Les Etats-Unis se sont lancés dans une large campagne pour demander aux autorités chinoises de changer de politique économique. Des économistes ont fait des estimations fondées sur la parité des pouvoirs d’achat. Ils ont estimé que le yuan était sous-évalué de 30% par rapport au dollar et de 45% par rapport à l’euro. Les critères retenus sont toutefois très vagues. Si l’on compare avec la situation économique de pays similaires, le Brésil ou l’Inde, le taux de change du yuan est effectivement trop bas. Mais le problème du déficit commercial qui préoccupe in fine américains et européens ne tient pas seulement au taux de change. Il relève aussi de la trop faible consommation chinoise. Les ménages chinois épargnent en moyenne 50% de ce qu’ils gagnent, pour l’éducation de leurs enfants, pour leurs vieux jours et leur santé. Car en Chine, il n’y a pas de protection sociale. L’intérêt de la délégation européenne serait donc aussi qu’il y ait une sécurité sociale en Chine et de meilleurs salaires.