La chute de la consommation menace la croissance

Le principal moteur de la croissance française a des ratés. La consommation des ménages, qui représente plus de la moitié du PIB, a en effet fortement reculé en mai, de 1,6%, par rapport à avril. Une telle ampleur n’avait pas été observée depuis près de quatre ans. Sur un an, le rythme de progression des dépenses des ménages tombe à un maigre 1%, d’après l’Insee qui publie mercredi ces données. Parmi les secteurs les touchés, on trouve l’automobile, où les dépenses ont baissé de 3,7%, et le textile, où elles ont chuté de 4,1%.

Cette contre-performance, même si elle est plus importante qu’attendu, n’est pas en soi très étonnante. Le mois de mai, marqué par des grèves à répétition et de multiples jours fériés, n’est pas le moment idéal pour une consommation massive, comme l’indique Marc Touati, de Natexis Banques Populaires. Les Français ont pu aussi vouloir attendre les soldes, qui débutent mercredi, pour faire les magasins. De surcroît, le contexte d’inquiétude sociale, lié à la montée du chômage et au débat sur les retraites, favorise plutôt l’épargne de précaution que les dépenses.

Ce recul de la consommation ne manquera pas de faire sentir ses effets sur l’économie française. L’Insee en avait pris acte par avance jeudi en estimant la hausse du PIB à 0,8% seulement pour 2003. A la veille du débat d’orientation budgétaire, qui doit se tenir à l’Assemblée et au Sénat en prévision du budget 2004, le gouvernement, lui, continue de croire à 1,3%. Même si, en coulisse, Francis Mer aurait exprimé sa préférence pour 1%, comme l'a affirmé mardi le député socialiste Didier Migaud. De quoi creuser le déficit public au-delà des 3,4% du PIB prévus pour cette année. Ce qui rendrait illusoire le passage sous les 3% dès 2004, comme Paris l’a promis à Bruxelles. Le bouclage du budget de l’année prochaine aura bien des allures de casse-tête chinois.