La Chine face au défi de son vieillissement

Alors que la rapide accélération du nombre de seniors oblige Pékin à combler les failles de son système de protection sociale, les entreprises voient dans cette population un nouveau  marché « argenté ».

Après avoir mis en place, à la fin des années 1970, la politique de l'enfant unique pour lutter contre la surpopulation, Pékin affronte aujourd'hui un nouveau défi démographique, le péril Vieux. Tout en célébrant le 26 octobre sa « journée nationale des personnes d'âge avancé (lao nian ren) », la Chine vient en effet de lancer un plan de « recherches stratégiques contre le vieillissement de la population ».

Un Chinois sur trois aurait plus de 60 ans en 2050

Reuters/Stringer

Cao Xiaoqiao (Dte) sa soeur Cao Daqiao sont âgées de 104 ans

Selon des experts réunis en août pour le 10ème sommet des universités du 3ème âge, le nombre des personnes âgées de plus de 60 ans a augmenté de plus de 8 millions en 2009. C'est le rythme de croissance annuel le plus élevé depuis 1949, selon la Commission nationale du 3ème âge. Il n'était que de 3,1 millions il y a 10 ans. Conséquence de ce vieillissement accéléré, les seniors pourraient passer de 153 millions à la fin 2007, soit 11,6% de la population, à 248 millions en 2020 et 435 millions en 2050. A cette date, ils représenteraient près d'un Chinois sur trois. Le phénomène s'accompagne par ailleurs d'un boom des centenaires. Au 1er septembre, l'institut de gérontologie chinoise en recensait près de 40.000.

De pays le plus peuplé, la Chine pourrait bien devenir le pays le plus âgé. Et ce, « bien plus vite que prévu », estime Zhuang Jian, économiste à la Banque asiatique de développement, cité par le quotidien de Hong Kong South China Morning Post. Or selon lui, la Chine n'est pas prête à un changement aussi radical. Contrairement au Japon ou à la Corée, la Chine risque en effet de devenir « vieille » avant de s'être enrichie. En 2006, un rapport de l'Académie chinoise des sciences sociales sonnait déjà l'alarme en établissant un lien de cause à effet entre vieillissement de la population et ralentissement de la croissance : qui dit baisse de la population active dit tensions sur le marché de l'emploi, baisse des recettes fiscales, mais aussi augmentation des dépenses sociales de l'Etat. Dans un scénario extrême, la Banque mondiale évalue à 905 milliards d'euros le manque à gagner pour financer les retraites des futurs seniors.

Consciente de ces prévisions démographiques, la Chine commence donc à se préparer. En avril, elle annonçait par exemple un plan de 84 milliards d'euros sur trois ans pour améliorer l'accès de la population aux services médicaux. A Shanghai, ville réputée la plus « vieille » de Chine, avec 20% de personnes âgées, la politique de l'enfant unique a également été assouplie cette année. Mais le vieillissement ne pose pas que des problèmes. Il ouvre aussi de nouvelles opportunités. 

La Chine découvre le marché des seniors

Les seniors représentent un marché qui demande qu'à être exploré par les marques et les industriels chinois, souligne ainsi une étude du groupe Ogilvy intitulée  « Embracing Change, Realizing Dreams », réalisée auprès des habitants des très grandes villes. Jusqu'ici, la politique de l'enfant unique incitait plutôt les entreprises à investir dans les produits pour enfants, surnommés en Chine les « petits empereurs ». Mais à l'avenir, les seniors pourraient devenir l'un des nouveaux piliers du rééquilibrage de la croissance chinoise en faveur de la consommation intérieure. Une estimation publiée lors d'un forum sur le vieillissement organisé en Chine en 2007 évaluait le marché de consommation des seniors à 118 milliards d'euros en 2010, 360 milliards en 2020. Or, en 2007, la valeur des produits et services consacrés aux seniors ne dépassait pas les 8,4 milliards d'euros. Le marché est donc à inventer.

Les modes de vie évoluant à toute vitesse, les seniors du XXIème siècle ne ressemblent pas à ceux d'hier. Premier avantage des « nouveaux vieux » : ils thésaurisent moins, sans doute en raison de la hausse de leur pouvoir d'achat. Lequel devrait tripler en 2025 par rapport à 2005, selon le Bureau national des statistiques chinois.

Si les dépenses alimentaires et en soins de santé sont toujours fortes, Ogilvy relève un fort investissement dans les téléphones portables. Les « télécommunications » sont ainsi le 4ème poste de dépenses... devant les soins médicaux ! Ce que l'étude explique par le besoin des seniors de maintenir le lien avec la famille et les amis. 85% des personnes interrogées ont aussi déclaré utiliser Internet dans ce but. Parmi les autres secteurs très en vogue figurent celui des produits anti-âge ainsi que la chirurgie esthétique et le tourisme. Alors qu'ils voyageaient encore peu il y a dix ans, les retraités profitent désormais pleinement  du développement du tourisme de masse. A Pékin, l'agence Jinsefu cible même exclusivement cette clientèle.

Quoi qu'il en soit, si la Chine veut maintenir un rythme de croissance annuelle de 8%, c'est à ses seniors qu'elle le devra.