L’inflation pose un nouveau défi à la Chine

Alors que la croissance chinoise menace de devenir inflationniste, des intempéries ont porté les prix alimentaires en février à des niveaux insupportables pour la population. La viande et les légumes frais ont bondi de 45%! La lutte contre l'inflation est désormais l'objectif n°1 du gouvernement.

National Bureau of Statistics of China

La poussée inflationniste mondiale prend en Chine des proportions inquiétantes. En février, l’indice des prix à la consommation, publié par le bureau national de la statistique, a atteint 8,7%. Un niveau jamais vu depuis plus de 11 ans. La tendance à l’accélération est nette après une hausse de 7,1% en janvier et de 4,8% pour l’ensemble de l’année 2007. En 2006, l’inflation était contrôlée, à 1,5%. Ce qui n’est manifestement plus le cas.

Hors alimentaire, pourtant, la hausse des prix se limite à 1,6% en février. En revanche, les prix de l’alimentation ont littéralement flambé avec une hausse moyenne de 23% sur un an, et des pointes à +45% pour les légumes frais et la viande (et même 63% pour le porc). Un niveau proprement insupportable pour la population chinoise qui, selon la banque mondiale, compte 300 millions de personnes en dessous du seuil de pauvreté.

Cet accès de fièvre trouve sa cause immédiate dans les tempêtes de neige qui, depuis le début de l’année, ont détruit des récoltes, perturbé les transports et provoqué des pénuries. Mais, au delà de ces circonstances exceptionnelles, l’inflation trouve sa source dans les liquidités abondantes qui alimentent la très forte croissance chinoise, et dans le décollage de la demande intérieure. Les prix à la production progressent également fortement, avec une hausse de 6,6% en février (+9,7% pour l’énergie et les matières premières). Un record depuis 3 ans.

Face à cette situation, les autorités chinoises ont fait de la lutte contre l’inflation leur objectif prioritaire pour 2008. L’engagement en a été pris officiellement la semaine dernière par le Premier ministre Wen Jiabao qui veut contenir la hausse des prix à son niveau de l’année dernière. Si le pari semble d’ores et déjà compromis, on devrait néanmoins voir la Banque Centrale de Chine utiliser à nouveau l’arsenal anti-surchauffe déjà utilisé l’année dernière. Elle a ainsi relevé 11 fois les taux de réserves obligatoires des banques et 6 fois ses taux d’intérêt afin de réduire crédits et liquidités. Avec une efficacité toutefois limitée si l’on considère le taux de croissance de 11,4% en 2007.

De plus, le contexte international n’est pas le plus favorable à de nouvelles actions. La décision de la Fed américaine de baisser ses taux directeurs met en effet la Banque de Chine face à un dilemme. Si elle augmente encore les siens, elle risque d’attirer en Chine des capitaux internationaux à la recherche des rendements les meilleurs. Et donc d’augmenter les liquidités alors qu’elle cherche à les réduire. Sans compter que ces mesures n’ont qu’une efficacité indirecte sur les prix à la consommation.

Pour soulager la population, le gouvernement s'est donc déjà orienté vers une forme de contrôle des prix. En janvier, il a ordonné à certains groupes agro-alimentaires, comme des fabricants de nouilles instantanées, de lui soumettre toute hausse des prix.