« L'ascenseur social est en panne »

En réalité, les salariés sont plus souvent promus qu'il y a vingt ans, même s'ils sont plus nombreux à être déclassés.

Les « déclinologues » usent et abusent de cette métaphore mécanique : la panne de l'ascenseur social. Sclérosée, la société française ne permettrait pas aux plus méritants d'accéder à un statut supérieur. Les enfants des classes moyennes et leurs parents employés seraient contraints de rester sur le palier. En fait, une étude sur la mobilité des salariés, publiée en décembre 2006 par l'Insee, décrit une situation plus optimiste.

Car les salariés prennent plus facilement du galon aujourd'hui que dans les années 80. Sur une période de cinq ans (de 1998 à 2003), 13 % d'entre eux ont grimpé dans la hiérarchie sociale, contre seulement 8 % entre 1980 et 1985. De quoi retrouver la force de se lever chaque matin. En particulier pour les ouvriers non qualifiés : le statut d'un quart d'entre eux s'est amélioré durant cette période. « La filière technique de promotion continue d'occuper un rôle notable dans les trajectoires de mobilité masculine », constate l'auteur de l'étude, Olivier Monso. La méritocratie dans l'entreprise draine encore tous les jours de nouveaux contremaîtres et techniciens. Même la fameuse « génération sacrifiée » bénéficie de cette dynamique. Environ un tiers des jeunes salariés (30-34 ans) bénéficient d'une mobilité ascendante dans l'entreprise dès leurs premières années d'activité. Vingt ans plus tôt, les jeunes promus étaient deux fois moins nombreux (17 %).

Evidemment, tout ne va pas forcément pour le mieux dans le monde salarial. D'abord parce que la progression des trentenaires tient en grande partie au fait que leur premier emploi est souvent sous-qualifié au regard de leur formation initiale. Leur ascension correspond dans bien des cas à une remise à niveau. Ensuite parce que les femmes restent à l'écart de la mobilité sociale. Seulement 10 % d'entre elles parviennent à gravir un échelon en cinq ans, contre 15 % pour les hommes. Et la différence de traitement est pire pour les ouvrières et les employées non qualifiées. « Les métiers dits féminisés dans le secteur des services, comme l'entretien ou les aides à la personne, offrent peu de perspectives de promotion. Contrairement aux professions plus techniques, souvent occupées par des hommes », explique Olivier Monso.

Enfin, la « mobilité sociale » se fait aussi vers le bas. Près de 7 % des salariés occupent un emploi de statut inférieur à celui qu'ils avaient précédemment, contre seulement 3 % dans les années 80. Et les cadres sont les grandes victimes de ce « déclassement » (8 %), alors que, il y a vingt ans, leur statut les rangeait dans la catégorie des « intouchables ». « Parmi ceux qui ont connu au moins un épisode de chômage ou d'inactivité, la proportion des déclassés atteint 26 % chez les hommes et 28 % chez les femmes », précise Olivier Monso. Les salariés des professions intermédiaires chutent aussi. Et de plus en plus souvent : environ 8 % d'entre eux acceptent un emploi moins qualifié (3 % dans les années 80).

En fait, depuis vingt ans, l'ascenseur monte mieux, mais il lui arrive de descendre plus. C'est cette évolution qui donne le vertige aux cadres et aux classes moyennes, soumis à un effort permanent d'adaptation et mal préparés à ces trous d'air. Hier, l'entreprise garantissait une certaine stabilité, elle promet aujourd'hui le meilleur comme le pire. Une consolation : le solde de la mobilité reste positif, il y a plus de promus que de déclassés.