Ici, on invente demain

En exclusivité, « L'Expansion » publie le palmarès, établi par l'OCDE, des régions du monde les plus innovantes. Où l'on voit que les « vieilles puissances économiques » conservent l'avantage dans le domaine de la recherche. Pour l'instant...

« Le monde est plat. » La formule choc lancée en 2005 par Thomas Friedman, éditorialiste au New York Times, résume la vision d'un monde dans lequel s'uniformisent produits, idées et valeurs, conséquence d'une révolution Internet qui a mis en réseau consommateurs, producteurs et distributeurs. Il y a pourtant un domaine dans lequel le monde n'est pas plat : l'innovation. Entreprises, capitaux et hommes ont beau être devenus extrêmement mobiles, la recherche reste concentrée sur un très petit nombre de pays. C'est ce qui ressort du palmarès des régions les plus innovantes réalisé par l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) et publié en exclusivité par L'Expansion.

Les 20 premières régions les plus innovantes de la planète réalisent à elles seules près de 35 % des demandes de brevets internationaux, dits PCT (le nec plus ultra en la matière), déposées dans le monde. Parmi elles, 9 sont situées aux Etats-Unis, 4 au Japon et 4 dans l'Union européenne. La mondialisation n'a donc pas encore touché le secteur de l'innovation puisque l'essentiel de la planète est totalement tenu à l'écart des grandes avancées technologiques. Pis, la recherche se fait de plus en plus au sein d'un club très fermé, dont les membres coopèrent entre eux. Pour preuve, le nombre de brevets d'inventeurs basés dans deux régions différentes a presque doublé au cours des quinze dernières années. Ce phénomène, loin d'illustrer l'ouverture du secteur, révèle en fait l'internationalisation des grandes entreprises. Dans la plupart des cas, ces brevets sont le fait de chercheurs travaillant pour la même firme, mais dans des centres de recherches différents.

Difficile donc de se faire une place au soleil. Malgré leur poids croissant dans l'économie mondiale, la Chine et l'Inde restent très en retard. La première région chinoise, Shenzhen, se classe au 21e rang mondial, et largement grâce à une seule société, Huawei, un des poids lourds mondiaux des télécoms. En Inde, l'Etat du Maharashtra (capitale, Bombay) n'arrive qu'en 114e position. Mais attention, les deux géants asiatiques multiplient les efforts pour combler leur retard. Si l'empire du Milieu ne dépense que 1,5 % de sa richesse nationale dans la recherche-développement, les sommes investies progressent chaque année de 25 %. Au rythme actuel, la Chine devrait ainsi avoir rattrapé l'Europe en termes de dépôts de brevets en 2020 ; l'Inde, en 2030 ! C'est-à-dire demain quand on parle de recherche.

Dans cette compétition, la France s'en sort plutôt avec les honneurs. L'Ile-de-France, première région européenne, arrive au 8e rang mondial, avec d'excellentes performances dans les nanotechnologies et les biotechnologies. L'explication du succès pour ces régions en pointe ? D'abord et avant tout le gisement de chercheurs de qualité dont elles disposent, loin devant le volume des financements, la réglementation et le montant des aides publiques. « Partout, les industries innovantes se développent autour de centres universitaires de très haut niveau, ouverts sur l'extérieur et où la recherche est en prise directe avec la demande économique et sociétale », explique Dominique Guellec, économiste à la Direction de la science, de la technologie et de l'industrie à l'OCDE. Une leçon à retenir pour tous ceux qui réfléchissent à l'avenir d'une université française aujourd'hui mal en point.