Eurostat s'invite dans la polémique sur le taux de chômage

L'office statistique européen Eurostat a corrigé à la hausse les chiffres officiels français, contredisant le gouvernement qui s'était accordé jeudi un satisfecit sur un taux de chômage "le plus faible" depuis 1983.

Sur les chiffres du chômage, la polémique continue. La correction à la hausse vendredi des chiffres du chômage français sur plusieurs mois par l'office statistique européen Eurostat devrait encore l'alimenter. Cette polémique, qui agite la campagne présidentielle en France, porte sur le nombre exact de personnes à la recherche d'un emploi. Contredisant le gouvernement français, Eurostat évalue pour le mois de février le taux de chômage à 8,8%, alors que de son côté, l'Insee avait annoncé jeudi 8,4%. Pour janvier, le taux de chômage a été redressé par Eurostat à 8,9%, contre 8,4% dans sa précédente estimation.

Nous avons "révisé en hausse de 0,4 à 0,5 point les chiffres du chômage depuis mai 2006" en utilisant les enquêtes sur l'emploi de l'Insee pour les troisième et quatrième trimestres 2006, a expliqué à l'AFP le responsable du service de presse d'Eurostat, Philippe Bautier. Compte-tenu de ces révisions, le taux de chômage moyen sur l'ensemble de l'année 2006 en France a été relevé par l'office statistique européen à 9,4%, contre 9% selon l'estimation précédente, a précisé Amelia Torres, la porte-parole du commissaire européen aux Affaires économiques et monétaires Joaquin Almunia.

Jeudi, le ministère de l'Emploi s'était félicité d'atteindre en février "le plus faible (taux de chômage) depuis 24 ans", soit depuis "juin 1983". Le chiffre d'Eurostat vient contredire ces déclarations. L'opposition et des responsables syndicaux ont également réagi en dénonçant des chiffres faussés. Bernard Thibault (CGT) a déclaré jeudi que les chiffres du chômage sont "de plus en plus artificiels" et "farfelus". Jean-Claude Mailly (FO) a jugé lui qu'il faut "revoir la méthode statistique" pour calculer le chômage. Le candidat UDF François Bayrou a, pour sa part, condamné l'existence de "graves différences entre les chiffres officiels et les chiffres réels du chômage".

L'Insee a été très contestée également pour sa décision de différer à l'automne la publication de l'enquête emploi du troisième trimestre, qu'elle publie normalement en mars. Cette décision de l'Insee, qu'elle justifiait en évoquant des problèmes de fiabilité, a provoqué une vive polémique depuis plusieurs semaines, l'opposition, les syndicats et des associations estimant qu'il s'agissait d'une décision politique, à quelques semaines de l'élection présidentielle.

Or, selon Eurostat, qui a établi sa correction des chiffres du chômage français à partir des enquêtes emploi que l'Insee lui a fournies, assorties certes de "réserves", "l'enquête (de l'Insee) est utilisable" et elle présente "plus de fiabilité" que les chiffres fournis par les "sources administratives" (services de l'emploi de l'ANPE). C'est ce qu'a déclaré Philippe Bautier, ajoutant: "C'est vrai, l'enquête présente quelques problèmes de qualité, mais il s'agit plus de problèmes structurels de méthodologie, qui ne sont pas liés à un trimestre particulier". "L'Insee avait déjà formulé de telles réserves dans le passé", a précisé le responsable du service de presse d'Eurostat.