Bernanke renouvelle les analyses économiques de la Fed

Sauf surprise, la Fed devait procéder mardi à une nouvelle hausse de ses taux. Mais Ben Bernanke pourrait la justifier pour des raisons différentes de celles de Greenspan. Son décodage de la conjoncture faisant appel à des explications "beaucoup moins centrées sur les Etats-Unis".

Ce n'est qu'après 21h heures ce soir que, Ben Bernanke, le nouveau patron de la Réserve fédérale, pourra enfin souffler. Son premier comité de politique monétaire se sera alors achevé, selon toute vraisemblance sur la décision de relever le taux directeur d'un quart de point, à 4,75%. Wall Street aura scrupuleusement décortiqué chaque mot du communiqué final pour établir si, oui ou non, Bernanke est capable d'envoyer des messages plus limpides que son prédécesseur Alan Greenspan, et d'éclairer les signaux contradictoires envoyés par l'économie américaine…

Depuis plusieurs jours déjà, la presse financière se préparait au quinzième relèvement des fed funds depuis juin 2004et spéculait sur la continuité entre les deux patrons de la Fed. Pourtant, certains analystes repèrent chez Bernanke une approche plus globale de la politique monétaire. Lors de l'un de ses premiers discours en tant que capitaine de la Fed, le 20 mars, à l'Economic Club de New York, il jugeait ainsi nécessaire de recourir à une « explication moins centrée sur les Etats-Unis », notamment pour comprendre l'aplatissement actuel de la courbe des taux.

Les taux d'intérêt à 2,5 et 10 ans sont aujourd'hui très proches aux Etats-Unis alors que la logique financière veut que la rémunération d'une obligation augmente avec sa durée pour tenir compte des incertitudes économiques. La plupart y voient un signe avant-coureur de récession, mais Bernanke ose une explication opposée: et si c'était la forte demande des acheteurs étrangers pour les obligations à long terme (qu'ils soient des banquiers centraux chinois ou des investisseurs internationaux avides de placements stables) qui dopait l'achat de ces titres et faisait augmenter leur prix tout en poussant les taux à la baisse ? « Cela plaiderait pour une politique monétaire plus restrictive de notre part puisque la priorité ne serait pas alors de stimuler la demande », reconnaît Bernanke. 

De même, l'annonce d'un taux de chômage historiquement bas pour février (4,8%) annonce-t-il vraiment de l'inflation, dans le droit fil de la théorie classique du NAIRU (Non Accelerating Inflation Rate of Unemployment) ? La Fed considérait jusqu'à aujourd'hui que lorsque l'on s'approche du plein emploi, la capacité des salariés à négocier des augmentations de salaire s'accroît, les entreprises répercutent le coût du travail plus élevé sur les consommateurs et l'économie est entraînée dans une spirale infernale salaires-prix. Mais, comme Bernanke, certains membres de la Fed jugent cette approche désuète. Richard W.Fischer, responsable de la Fed de Dallas, soutient ainsi qu'une économie mondialisée comme celle des Etats-Unis tourne en grande partie avec les biens et services fournis à bas prix par les pays émergents, et que leur influence compense les « prétentions » de la main d'œuvre nationale. Même si la Fed a du mal à accepter cette idée, le lien traditionnel entre chômage et inflation semble s'être effectivement rompu depuis la fin des années 90…