Les Français plébiscitent l'Asie mais aussi... l'Europe

Les candidats au départ se tournent de plus en plus vers la Chine, l'Inde ou le Vietnam, mais l'Europe et la Suisse en particulier ou les Etats-Unis restent des valeurs sûres.

C'est une bonne nouvelle! Les Français, si longtemps décrits comme casaniers, frileux face à l'inconnu, sont de plus en plus nombreux à être attirés par l'aventure du départ à l'étranger. En effet, depuis une quinzaine d'années, la population française résidente à l'extérieur des frontières ne cesse de croître.

"La progression est désormais de 3% à 4% environ par an depuis 1995, indique Bernard Gentil, ancien chef de la cellule des statistiques de la Direction des Français de l'étranger, avant leur nombre était assez stable." Actuellement on estime à 2,3 millions le nombre de ressortissants vivant à l'extérieur de l'Hexagone pour 1,3 million d'inscrits sur les registres nationaux. La moitié d'entre eux sont d'ailleurs des "binationaux", citoyens français par mariage ou par naissance, ou encore des Français ayant adopté une autre nationalité en vivant dans un autre pays.

Selon les démographes, les Français n'hésiteraient plus à faire souche. Ainsi, les familles établies depuis plusieurs générations ne sont plus rares. En fait, les deux tiers d'entre elles semblent même en avoir fait un choix définitif. Les experts n'expliquent pas cet engouement de façon rationnelle, mais croient à un cumul de facteurs liés à la mondialisation de l'économie, à l'accélération récente des implantations industrielles des entreprises françaises sous toutes les latitudes, et plus simplement à une plus grande curiosité.

Le top 10 de la présence française dans le monde

Si certains s'en vont à l'autre bout du monde - l'Asie est une destination courue -, avec seulement un billet de retour en poche, d'autres jouent à saute-frontière pour donner un nouvel élan à leur carrière, ou simplement trouver du travail. Dans ce cas, l'Europe est une valeur sûre. Mais depuis l'admission de nouveaux États, les niveaux de développement sont inégaux.

"L'élargissement de l'Europe à 27 pays a suscité des vocations, explique Jean-Pierre Pont, auteur du Guide de l'expatrié, on assiste à des départs vers ces nouveaux États membres. L'ouverture de ces économies attire, et les gens n'hésitent pas à partir seuls pour créer par exemple de petites entreprises de services tout en bénéficiant de la protection sociale, notamment." Une tentation d'autant plus forte que ces adhésions se sont souvent traduites par un accroissement de l'activité et des fonds communautaires.

"La plus forte croissance de la présence française est perceptible en Asie", souligne Bernard Gentil. La présence française s'est accrue de moitié entre 2000 et 2006 avec 86 000 personnes recensées officiellement. Dans cette zone, la Chine et l'Australie présentent les deux plus forts contingents avec plus de 17 000 inscrits. L'empire du Milieu attire plutôt les entreprises et l'île-continent, de plus en plus d'étudiants.

Les ressortissants nationaux partent parfois à l'aventure: "J'en ai vu partir au Vietnam avec 1 000 euros et toucher des salaires locaux, souligne Jean-Pierre Pont. Mais si l'on considère les habitudes prises, l'Asie est la principale zone où l'on peut encore parler d'expatriation, les entreprises ne s'y trompent pas." Petite surprise, la Suisse est l'un des pays les plus attirants pour les Français. "Inutile de croire qu'il s'agit des très médiatiques départs des milliardaires, explique Monique Cerisier-Ben Guiga, sénatrice représentant les Français établis hors de France, il y a surtout des chauffeurs de taxi, des employés, des salariés qui travaillent dans le tertiaire, sans gagner des fortunes." Évoluant autour des 130 000 personnes recensées officiellement, la Confédération fait mieux que la Grande-Bretagne. Quoi qu'il en soit, il faut prendre les chiffres européens avec une certaine prudence, car les experts estiment à 30% le nombre de Français ne prenant pas la peine de s'inscrire sur les registres officiels.

En revanche ces dernières années les Français ont déserté les pays africains pour des raisons de géopolitiques. La présence française a chuté en Centrafrique et Côte d'Ivoire pour des raisons de sécurité liées aux événements locaux. "Destination monde", la 2e journée des Français de l'étranger aura lieu le samedi 1er mars au Sénat. Un forum institutionnel, un "hub" entreprises et des tables rondes feront le point sur l'expatriation et le rayonnement de la France à l'étranger.