La mémoire Flash NAND, nouvel eldorado du semiconducteur

Ce composant enregistre la plus forte croissance de l'histoire du semiconducteur. Pour l'avoir ignorée, Intel et STMicro en sont réduits à associer leurs activités Flash basées sur une autre technologie. Décodage de ce marché explosif avec Jim Handy, du cabinet Objective Analysis.

Le marché de la mémoire Flash n'en finit pas de surprendre. Chaque année le taille d'une mémoire est multipliée par deux, tandis que son prix est, lui, divisé par deux! Au point que, d'ici à deux ans, il sera possible d'acheter des iPod à mémoire Flash de 60 giga-octets au même prix que les baladeurs à disque dur offrant aujourd'hui cette capacité de stockage. Sauf que le Flash présente des avantages énormes: réduction de la consommation d'énergie, donc plus d'autonomie; plus de compacité; et une totale insensibilité aux chocs et aux vibrations. Mais toutes les mémoires Flash ne sont pas égales: il y a le standard NAND utilisé dans les iPod et les clés USB, et le format NOR, de plus faible capacité et destiné à d'autres usages. Le marché de la NAND explose (plus de 16 milliards de dollars par an), alors que celui de la NOR risque au contraire d'imploser (8 milliards), devant notamment la concurrence de sa grande soeur. Une réalité qui a poussé deux géants du semiconducteur, Intel et ST Microelectronics, qui perdaient des centaines de millions de dollars par an sur ce marché de la NOR, à unir leurs forces. Mais pour Jim Handy, l'expert de ce secteur pour le cabinet Objective Analysis, la nouvelle entité issue de la fusion Intel/STM est encore loin d'être sortie de l'ornière. Explications.

Que pensez-vous de la fusion des activités de mémoires Flash d'Intel et de ST Microelectronics?
La rumeur courrait depuis le début de l'année et ce n'était qu'une question de temps pour que cela se finalise. Le problème, dans l'industrie de la mémoire Flash, c'est qu'il n'est pas possible de gagner de l'argent sans une usine ultra-moderne manipulant des tranches de silicium d'une taille de 300 mm. Sandisk, Samsung, Spansion en disposent. Intel et STM en sont restés à 200 mm car il faut générer plus de 2 milliards de dollars de ventes pour rentabiliser une usine à 300 mm. Ce qui n'était pas le cas pour Intel (2 milliards) et encore moins de STM (1,6 milliard). Par ailleurs, il leur faudra entre 4 à 6 milliards de dollars pour bâtir une nouvelle usine à 300 mm. Et sans le support de ses deux principaux actionnaires, qui ont dit qu'ils n'investiraient pas d'argent dans cette joint-venture, la nouvelle entreprise ne pourra réussir que si le prix de la mémoire ne baisse pas trop rapidement. Cette condition est nécessaire pour que la nouvelle entité soit rentable dès le début de l'année prochaine et commence à investir dans une nouvelle usine. Mais il est très risqué de compter dessus dans un marché aussi volatil que celui de la Flash.

Comment voyez-vous l'évolution des prix de la mémoire volatile?
Il y a une importante distinction entre les deux catégories de mémoires volatiles: NOR est utilisée pour stocker des programmes dans les téléphones mobiles et les appareils électroniques, tandis que NAND sert pour les données (iPod, clés USB, disques durs hybrides...). Le marché de la mémoire NOR est peu profitable et croît très peu, de 6% par an. Or c'est justement sur ce marché que se situe la nouvelle entité issue de la fusion entre Intel et STM. En revanche, le marché NAND enregistre la plus forte croissance de l'histoire du semiconducteur (près de 50% par an), et ce pour des ventes de plus de 16 milliards de dollars par an. C'est tout simplement spectaculaire. Cette croissance s'explique en partie par une chute des prix de 50% par an, tandis que la capacité de ces mémoires est multipliée par deux.

Quels sont les moteurs de cette croissance vertigineuse?
Apple est le principal responsable de cette croissance. L'iPod consomme environ 20% de toutes les mémoires NAND produites par an. Et cela pourrait progresser rapidement si les rumeurs se confirment et qu'Apple prépare un ordinateur équipé de NAND, en complément de la mémoire principale ou dans des disques durs hybrides. Sandisk consomme environ autant qu'Apple, mais la différence est qu'il utilise de la mémoire fabriquée dans ses propres usines. Du coup, Sandisk peut se permettre de vendre ses cartes mémoires et lecteurs MP3 au prix de revient de ses concurrents, et espérer tirer du profit.