Les mondes virtuels acquièrent une réalité économique

Reuters ouvre son 156ème bureau… dans un univers parallèle. L'agence de presse couvrira l'actualité de Second Life, un des jeux vidéo en ligne les plus joué au monde. Les entreprises bondissent sur ce nouveau marché, dont les revenus sont bien rééls.

Se sentant quelque peu à l'étroit sur Terre, Reuters part à la conquête du monde virtuel. Lundi, la prestigieuse agence de presse a ouvert son 156^ème bureau dans… Second Life, un jeu vidéo à succès qui réunit près d'un million d'adeptes. L'un de ses journalistes, Adam Pasick, dont l'équivalent virtuel a été renommé « Adam Reuters », suivra en continu l'actualité de l'univers parallèle et publiera des articles à destination des joueurs sur un site dédié et directement dans le jeu. « Une fois que l'on y est habitué, cela ressemble au travail que je fais depuis des années », explique-t-il à ses collègues sur le blog de Reuters. « L'objectivité, la pertinence, la rapidité, tout ce pour quoi Reuters se bat, sont transposables quel que soit l'environnement », ajoute-t-il. A la différence près qu' « Adam Reuters » n'aura pas à traiter avec des personnes physiques et des faits réels, mais avec des avatars et des événements virtuels.

Les sujets d'articles ne manqueront toutefois pas. Créé par Linden Labs, une société californienne, et ouvert au public depuis 2003, Second Life est devenu l'un des univers parallèles persistant les plus populaires. Chaque jour, des milliers de joueurs se connectent dans ce monde tout en 3D dénué de véritable objectif, sinon celui de gagner de l'argent. Pour exister dans Second Life, il faut avoir acheté son terrain et bâti des maisons, savoir fabriquer et échanger des objets, pouvoir vendre des services aux autres joueurs, et s'être trouvé un métier virtuel (garde du corps, créateur de voitures, écrivrain voire... prostituée). Tout cela a un prix (10 dollars par mois pour un compte « Premium »), mais peut rapporter gros. Si la monnaie locale, le Linden Dollars, est bien virtuelle, elle peut être convertie en dollars tout à fait réels sur des places de marchés. Un dollar vaut ainsi 280 Linden Dollars. Résultat, les transactions entre joueurs se sont montées à 7,1 millions de dollars en septembre, tandis que la croissance mensuelle oscille entre 10 et 15%. La première interview d' « Adam Reuters » est d'ailleurs consacrée à Nicholas Portocarrero, PDG de Ginko, la plus grande banque du jeu.

D'où l'intérêt croissant des entreprises pour Second Life, et plus généralement pour les jeux en ligne massivement mulitjoueurs. La semaine dernière, Sun y a ouvert ses bureaux après avoir organisé une conférence de presse dans le jeu. La chaîne Starwood y a construit un hôtel en exclusivité. American Apparel y vend des vêtements et des accessoires, tout comme Adidas et Reebok. Toyota y place ses nouvelles voitures, Sony BMG y promeut ses artistes. Même certaines stars et hommes politiques s'y mettent. Comme pour Reuters, il s'agit d'élargir leur cible. « Cela touche une audience plus jeune », explique Thomas H.Glocer, PDG de l'agence de presse. « Et montre, même à ceux qui ne jouent pas à Second Life, que Reuters a une certaine réactivité ». Question de prudence, aussi. Selon une récente étude de DFC Intelligence, le marché mondial du jeu en ligne atteindre 13 milliards de dollars en 2011, contre 3,4 en 2005. Ce qui pourrait finir par réveiller le Congrès américain qui planche actuellement l'opportunité de taxer les échanges et les revenus virtuels, rapporte un autre article d' « Adam Reuters ».