Les prêts immobiliers à risques inquiètent Wall-Street

La crise révélée par la quasi-faillite du n°2 américain des prêts hypothécaires à risques aux Etats-Unis va-t-elle se propager à l'ensemble du système bancaire et plomber davantage le marché immobilier? L'indice Dow Jones chute de 2%.

Ce n'est pas encore la panique mais l'anxiété gagne les marchés. Ce mardi, New Century Financial, le numéro deux des crédits immobiliers à risque, a annoncé avoir été informé par la justice californienne et la SEC –le gendarme des marchés- de l'ouverture d'une enquête criminelle sur les transactions effectués en Bourse sur son capital. La série noire se poursuit pour le groupe, privé, lundi, de refinancements par plusieurs créanciers et menacé de faillite. On pourrait en effet lui demander de rembourser la bagatelle de 8,4 milliards de dollars. Une situation qui inquiète aussi les bourses au delà du secteur immobilier: le Dow Jones a perdu près de 2% mardi, entraînant les places financières européennes et asiatiques dans la déprime.

Car la débandade de New Century Financial est loin d'être isolée. Selon Business Week, au moins 25 acteurs du crédit immobilier à risque -sur 8000- ont fermé leurs portes ou mis leurs actifs en vente ces derniers mois. Doug Duncan, économiste en chef de la Mortgage Bankers Association, va jusqu'à prédire la faillite de cent prêteurs actifs d'ici la fin de l'année… Une bien mauvaise passe pour les subprime lenders, ces spécialistes des crédits chers aux ménages financièrement fragiles. S'ils ont longtemps été loués pour avoir facilité l'accès à la propriété de neuf millions d'Américains qui n'auraient sans doute pas décroché de prêts classiques entre 1994 et 2003, leurs pratiques risquées et leur laxisme dans le choix des dossiers – les conditions étant réduites au minimum - sont aujourd'hui montrés du doigt. Les prêts avec surprime représenteraient 20% des crédits immobiliers, contre 5% en 2001. Leur généralisation n'est pas sans risques pour l'ensemble de l'économie américaine.

Les plus pessimistes craignent un effet domino dans d'autres secteurs, notamment les grandes banques. Le New York Times souligne que les Lehman Brothers, Bear Sterns et autres Morgan Stanley se sont tellement engagés dans l'immobilier que Wall Street se retrouve indirectement leader des prêts avec 60% du marché. La liste des créanciers de New Century Financial peut donner froid dans le dos : Citigroup, Bank of America, Barclays, Credit Suisse, Goldman Sachs, Morgan Stanley, plusieurs hedge funds, etc... Si la plupart ont limité leur propre risque en émettant des obligations gagées sur les encours de crédits rachetés, certains grands noms dont HSBC sont directement exposés. « Nous allons assister à une dégringolade d'une ampleur inégalée, des milliards de dollars vont disparaître», estime Terry Wakefield, consultant dans l'immobilier. «La situation est plus grave encore que lors des affaires Worldcom et Enron, à la fois en termes de scandale et d'impact économique global », renchérit Josh Rosner, de Graham-Fisher, un institut de recherche new-yorkais.

Ces mauvaises nouvelles tombent au plus mal pour le marché immobilier lui-même, au moment où s'ouvre la saison printanière, durant laquelle se réalisent la moitié des ventes annuelles de maisons. Qui dit moins de prêteurs dit en effet des difficultés accrues pour obtenir des financements pour les acheteurs. Sans compter la potentielle mise sur le marché de centaines de milliers de logements de propriétaires incapables d'honorer leurs engagements. De fait, les incidents de paiement se multiplient sur ce type de prêts. La perspective a de quoi définitivement plomber le moral du BTP, déjà sérieusement entamé par des ventes de maisons neuves en baisse persistante (-28% depuis septembre 2005). Alors qu'elle se prenait à rêver d'une embellie il y a encore un mois, la National Association of Home Builders prévoit aujourd'hui un recul des achats pour le sixième trimestre consécutif.