Un fonds britannique voudrait se payer Free

Free pourrait faire l'objet d'une OPA amicale de Cinven. Ce fonds britannique est déjà actionnaire majoritaire de Noos-Numéricable. Alors que Deutsche Telekom cherche un repreneur pour Club-Internet, l'Internet Français reprend sa consolidation.

Free va-t-il perdre sa liberté ? D'après La Lettre de L'Expansion, le fonds d'investissement Cinven « a mandaté les banques BNP Paribas et Roschild pour le lancement d'une OPA amicale » sur Iliad, maison-mère du fournisseur d'accès à Internet. L'opération, financée par la banque Morgan Stanley, valoriserait le groupe à près de 5 milliards d'euros, soit 92,50 euros par action, et pourrait intervenir dans les tous prochains jours. Dans le marché de l'Internet français, Cinven n'est pas un inconnu. Ce fonds a déjà racheté le câble de France Télécom et NC Numéricable fin 2004 pour 528 millions d'euros. Puis, le britannique a déboursé l'année dernière 1,25 milliard d'euros pour mettre la main sur UPC-Noos et former ainsi un quasi-monopole dans le câble en France, dont il est l'actionnaire majoritaire.

C'est donc sur Noos-Numéricable, qui a réalisé 600 millions de chiffre d'affaires en 2006 que pourrait venir s'adosser Free. Néanmoins, ce rachat n'a rien d'évident. En effet, Cinven ne peut pas procéder autrement que par une OPA amicale. Cotée en Bourse depuis trois ans, Iliad reste détenue aux trois quarts par ses dirigeants, dont près de 67% par son fondateur, Xavier Niel. « Xavier Niel est assez pragmatique pour vendre, mais ce n'est ni le partenaire souhaité, ni le moment, ni le prix », estime un gérant de fonds interrogé par l'agence Reuters. « A moins de 3.000 à 4.000 euros par abonné, Xavier Niel ne voudrait pas vendre, alors que le cours actuel équivaut à environ 1.800 euros et le prix proposé, selon La Lettre de L'Expansion, à environ 2.000 euros », poursuit ce gérant.

Un rapprochement entre Free et Noos-Numéricable pourrait toutefois faire sens dans le développement de la fibre optique. Les câblo-opérateurs ont déjà lancé en décembre leur première offre d'accès à Internet, là où Free prévoit de se lancer avant la fin du premier semestre. Free, qui part sur ce terrain de zéro, pourrait s'appuyer sur l'expérience d'un partenaire déjà présent dans des dizaines de milliers de cages d'escalier pour y faire passer sa télévision, son Internet et son téléphone. Lors de l'annonce de ce plan d'investissement de un milliard d'euros dans la fibre optique d'ici à 2012, le titre avait d'ailleurs été chahuté en Bourse, les investisseurs doutant des moyens de Free de le financer. A l'inverse, l'action Iliad a fini la journée de lundi en hausse de 4,78%, à 81,05 euros.

Cette rumeur est en tout cas un épisode supplémentaire dans la série de concentrations qui touche les fournisseurs d'accès à Internet. Après le rachat d'AOL par Neuf Cegetel, Club-Internet faisait figure la semaine dernière de nouvelle cible pour les opérateurs ADSL. Son propriétaire Deutsche Telekom aurait mandaté la banque Rothschild pour explorer les différentes options, et notamment la cession de sa filiale française, achetée 1,4 milliard d'euros en 2000 et qui ne pourrait trouver preneur qu'autour de 300 millions désormais. Free, Neuf Cegetel et Telecom Italia seraient sur les rangs. « Une décision devrait tomber dans les prochaines semaines », indiquait lundi le quotidien allemand Handelsblatt.