Avec Alitalia, Air France conforte sa domination européenne

En devenant propriétaire d'un quart du capital d'Alitalia, son partenaire de longue date, Air France-KLM renforce ses positions sur l'important marché italien et contre l'expansion en Europe de sa grande rivale, l'allemande Lufthansa.

Associées depuis 2001 dans l'alliance mondiale SkyTeam et dans une société commune pour les vols desservant Rome et Milan depuis Paris, les compagnies française et italienne ont tissé des liens étroits et leur union avait été évoquée à maintes reprises. Le basculement d'Alitalia dans un autre camp --Star Alliance si elle s'était associée à Lufthansa-- aurait considérablement mis à mal les positions d'Air France-KLM sur le marché italien, troisième d'Europe et un des plus dynamiques de cette zone, avec plus de 30 millions de passagers, dont une douzaine de millions à l'international. Elle aurait notamment perdu leur rentable société commune partageant coûts et recettes sur les liaisons très fréquentées par les touristes et les entrepreneurs entre la capitale française et Rome/Milan.

De plus, Air France-KLM se devait de riposter face à l'insatiable appétit manifesté par Lufthansa. L'avenir des "majors" de l'aérien passe en effet par la taille, qui leur permet de desservir le plus grand nombre de destinations possibles, le plus souvent possible, facilitant ainsi les déplacements des très lucratifs voyageurs d'affaires. Ces derniers mois, le transporteur allemand a annoncé l'acquisition de la petite compagnie belge Brussels Airlines, sa montée au capital de la britannique BMI (British Midland), le lancement d'une offre sur Austrian Airlines, la compagnie autrichienne à laquelle s'intéressait également Air France-KLM.

Lufthansa a aussi récemment reconnu avoir eu des rencontres avec la direction du groupe nordique SAS, relançant les spéculations sur une éventuelle acquisition. Cependant, même si elle a réussi à conquérir Alitalia, Air France-KLM risque de ne pas avoir une vie de tout repos. "Elle va devoir affronter les difficultés de mettre au travail les Italiens d'Alitalia de manière efficace", estime un expert français, s'attendant à une certaine résistance de la part d'un personnel risquant de perdre des prérogatives.

Reconquérir le marché italien

Lors de la fusion entre Air France et KLM en 2004, l'ancienne compagnie publique néerlandaise avait déjà profondément restructuré son organisation, procédant entre autres à des coupes franches dans ses effectifs par souci de rendement. Pour la petite histoire, KLM et Alitalia ont d'ailleurs connu une période sombre dans leurs relations: les deux compagnies avaient échoué à s'allier en 2000, ce qui avait contraint la néerlandaise à verser 250 millions d'euros de pénalités.

En outre, Air France-KLM et Alitalia vont devoir reconquérir le marché intérieur italien. Des mouvements sociaux à répétition ont obligé la compagnie italienne à annuler de nombreux vols l'an passé, laissant le champ libre à des rivaux agressifs qui en ont profité pour prendre possession du marché. Les compagnies à bas coût britannique Easyjet et irlandaise Ryanair se sont ainsi engouffrées dans la brèche et Lufthansa, déjà très implantée sur le marché italien à travers Air Dolomiti, va lancer sa nouvelle filiale, Lufthansa Italia, en février à Milan.